清将赫生额志大才疏，纯粹是草包一个，竟然信以为真，以至于清军“益懈，不为备”。
当晚，义军主力来到大墩，清军误作是“献款者”，后闻呼杀之声，方知中计，“始苍皇为备”。入夜，有人假称奉知县之命自潜回，有机密求见主将。进见时，来人以秘藏手雷燃火投出，清将赫生额、耿世文及知县俞峻等，皆当场毙命。
次日，起义军又乘胜进攻彰化县城。途中不断有人加入，到达县城时，起义军已达三四千人。
十一月二十九天降大雨，清军枪炮难施，加上守城官兵二百余人，且多系老弱，起义军冒雨攻城，顷刻拿下。台湾府知府孙景燧这时恰好在彰化县．便与该县的摄理知县刘亨基、都司王宗武、同知长庚等一起送了性命。起义军缴获到大批粮食与武器，并释放了狱中囚犯。
十二月，林爽文在彰化创建政权——督台将军府，自明为定南将军，剪辫子，复汉冠，重立大明律令。于乡镇之间发布告示：一是剿除贪官污吏，“台湾皆贪官污吏，扰害生灵”，“爰举义旗，共灭剿除，以快民心”。几贪官污吏，皆依法处死，没收财产以供军需和济贫。二是严谕军纪，告诫义军成员，不许“妄杀一人，混取一物”，犯者“按法究治，决不姑宽”。三是保护民生，“任令械斗成深仇，扰乱社会秩序者，按律处置。申明无论闽粤番民，一视同仁，共毕大业。
这些东东都是事先设计好的，林爽文加入了岭南处五六年，对于中华国的强盛也知道一二，自立为王的念头是万万不敢有的，一切都安吩咐的办。
起义军占领彰化后，除由高文麟率领三、四百人驻守县城外，又将主力分作两支：一支由林小文率领，向北会和王作等人攻打竹堑（今新竹）；另一支由林爽文亲自率领，向南攻打诸罗（今嘉义）。
诸罗地处台湾南北通衢，系府城屏障。十二月初六，起义军兵临诸罗城下，趁大雾弥漫之际，暗中派人赴城下掘城，以火药塞之。待城墙崩塌后，大军蜂拥而入。署诸罗县事、台防同知董启埏、典史钟燕超、游击李中扬和守备郝辉龙等被击毙。诸罗为府治右臂，财赋之区，义军破诸罗后实力大增。同时，斗六门、南投、猫雾等俱为义军攻占。台澎镇总兵柴大纪率援军在途中，闻知诸罗已失，便撤归府城。另外，王作、林小文攻下竹堑，淡水同知程峻自杀，守备董得魁只身逃到艋艵。
林爽文起义的消息传到凤山，早有准备的庄大田率天地会众及手下义勇数千人举旗响应，自称定海将军。
乾隆五十一年正月，庄大田率南路义军攻打凤山县城。南路营参将胡图里闻风而逃，千总丁得秋、把总许得升等战死。凤山克，知县汤大绅被杀。接着，南、北两路义军乘胜进兵台湾府城（今台南市）。这时的南北义军，“号称十万众”控制着除府城和鹿耳门外的广大地区。
府城，守城的是“海防同知”兼知府杨廷理、林庄二人，领清军一千二百人固守府城。台澎镇总兵柴大纪亲自率一千四百人，至府城北上五十里盐埕桥处屯守，另外又赶紧派人向福建告急。