中平元年，公元184年八月底，皇甫嵩剿灭兖州黄巾，受命北上冀州前往广宗战场。
是时，并州刺史、河东太守董卓被朝廷任命为东中郎将，持节，代替卢植继续剿讨张角。然苦战两月余，数战惨败，广宗依然未破，至十月初，皇甫嵩率大军抵达广宗，董卓因连战无功，则被朝廷罢官。
卢、董二人，“并无功而还”。此时恰逢张角病死，角弟张梁统率广宗黄巾军。皇甫嵩虽大军长途跋涉，初到冀州，但仍趁黄巾军丧失主帅，军心不稳时，发动了强攻，无奈梁众精勇，未能攻克广宗县城。皇甫嵩见此，遂闭营休士，暂观敌变。
广宗汉军幕府大帐，左中郎将、都乡侯皇甫嵩，一身绛红铠甲，面带深思，站在大帐中央的地图前，看着一众部属：“诸位，本将拟今日暂且休战，待敌懈怠，夜袭贼兵，诸位如何看法？”
“我等并无异议。”皇甫嵩话声方落，帐中众将皆齐声响应。
皇甫嵩擅长攻坚拔寨和夜战，屡屡击破数倍之敌，转战四方，所战皆胜，再加之其北地武勋世家的身份，如今在军中威望日隆，众将皆以他马首是瞻，唯令是从。
周琛却未如众将那般俯首应命，当即出列道。“将军，末将有话要说。”
“说！”皇甫嵩微微皱眉，摆手道。
“将军，末将以为明晨就是发动袭击的好时候！我军新败，将军今日若休兵不战，贼兵必防范我军今夜偷袭。一夜戒备，到拂晓之时，见我军仍未偷袭，必然心生懈怠，到时贼兵军心士气衰弱，我军休整一日一夜，却是精力充沛，偷袭广宗，末将有九分把握，此计可成！”周琛当下振声道。
帐中众将听到周琛计策，都是暗暗叫好，但见皇甫嵩并未发言，却都沉默不语。
“这是你何时想出的计策？”皇甫嵩听周琛说完，忍不住问道。此计正是他心中所想，本想待拂晓时确定张梁军若真士卒懈怠，士气衰落，便安排攻城之事，未料到周琛竟然与他不谋而合，还先说了出来！
“便是方才将军决定休整一日时，末将想到的。”周琛忙道。
“将军，属下以为周司马之计可行。”军师阎忠插话道。
陶谦、傅燮等人则仍旧沉默不语，等皇甫嵩决断。周琛在军中日久，也逐渐发现各将都有派系，对他多是不冷不热，唯有阎忠始终不知为何总是支持他，倒让他颇为不解。
皇甫嵩见阎忠说话，微微思索，这才振声道：“诸位，周司马之计甚妙。若是真如其所料，明日拂晓，本将自会令诸位发动攻城。现在诸位好好回去歇息备战吧！”
“属下告辞！”众将都告别一声，往帐外而去，周琛也在其中，这时却听皇甫嵩向他喊道：“周司马暂留，本将有事与你商量！”
周琛只好留下，等帐中众人散尽，只留周琛、皇甫嵩二人，便上前恭敬道：“老师留学生有何吩咐？”
皇甫嵩皱眉看了周琛一眼，不回答他的话，却是不喜道：“公璞，婚姻大事，岂能儿戏？莫非老夫不问，你便要这般拖延下去么？”
“老师先听学生解释！”周琛正担心皇甫嵩问这件事情，忙道。
孰料皇甫嵩大手一挥，生气地道：“老夫不想听！你既然答应老夫婚约，又与小女互换信物，私定终身，答应三媒六聘娶她，为何如今过了两月，却还不见一个媒人上门下聘？”
周琛听皇甫嵩质问，也是愁道：“老师，学生岂是背信之人？那日送小姐离开，便已回信家人，告知此事。希望家人成全。可这两月来，家中一封书信未回，学生往家中已去过数信，确认此事，但都是毫无音信，明显是家人并不同意这门婚事。学生和老师如今都身在军中，纵然心急如焚，却也无可奈何啊！”
“如此说来，不是你变卦！而是令堂与令叔看不起我皇甫嵩，不愿与我皇甫家联姻呢？”皇甫嵩听到周琛解释，非但未释然，反而更加生气了。