东汉兴平元年，春，正月辛酉，朝廷下令大赦天下。但，这不能使徐州城内的百姓有丝毫的安心。街头巷尾的人行色匆匆，面色凝重，不时听得几声“真的又要打过来了吗？这下我们还能往哪里跑？”、“哎，上次听说在睢陵、夏丘，整个城里被杀得一干二净，连只怀孕的母狗都不放过。我看啊，这下咱们可惨咯！”、“苍天啊，大地啊，为什么不让我投胎成一只蟑螂？那样也好过被人宰割啊！”等的哀嚎。天色阴沉，气氛极为肃杀，毫无春天的生机，到处都给人诡异的感觉。
而这时候的徐州官邸内，一个须发皆白面容憔悴的老者正紧张地踱来踱去，身旁的人面面相觑，都不敢开口。良久，老者仰天叹道：“我陶谦，生年六十有三，少小便是个不羁之辈，自问虽然称不上是一心为民谋事的父母官，但也决没有让治下苍生罹难的道理。自黄巾之乱以来，我徐州算是天下最为太平富庶之地，可恨那曹阿瞒，就因为我用人失当，致使手下的凶恶贪婪之徒杀了其父全家，便要举兵荡平徐州！上次彭城之战失利，已经把百姓弄得生灵涂炭，这次卷土重来，只怕是凶多吉少。哎，我可如何是好啊？”说罢掩面，老泪纵横。座中宾客、下属无不怆然：一个老英雄暮年的无奈，令人触目惊心。
正当众人都沉浸在一片哀戚之情中时，忽然有一个人哈哈大笑，笑得极为狂放，像是在嘲笑这些人一般，让人听了极为不悦。陶谦大怒，正想斥责是哪个不识好歹的家伙讥讽自己时，发现那原来是被提拔为典农校尉没几年的陈登陈元龙。陈登一向有豪杰之气，颇为任侠，为人和陶谦年轻时倒很是相似，所以陶谦又把怒火给压了下去，毕竟这人很有主意和谋略，说不定有什么奇谋妙策也说不定。并且他在徐州也是一大家族的当家人，他父亲陈珪更是享誉已久的名士，只是现在老了，才把家业交给了陈登。而众人见是陈登在笑，也都不以为意了——这人可是出了名的桀骜不驯。
陶谦缓缓道：“元龙何故大笑？”
陈登深深一作揖，正色而言：“请恕在下方才冒犯了。我在笑的是，诸位何以愁容不展，在此学小娘们哭哭啼啼？”
不等陶谦发话，一个满脸胡渣的大汉早就大怒道：“陈元龙，你这是什么意思？你方才没听到刺史大人说曹操大军又要来屠城了吗？我等正是为徐州百姓的性命而忧啊！你居然说我们是在学娘们？！”说着就要上前挥拳。
陶谦连忙拦住：“曹豹，不得无礼！”原来这个大汉是徐州另一大家族的当家人曹豹，现在是陶谦手下最为得力的部将，自从臧霸走了以后，他可以算是徐州武将的一把手，负责总领丹阳精兵。刚才听得陈登称在场众人是学小娘们，自然愤怒不已。
陶谦又是缓缓而言：“依元龙的意思，徐州有退敌之策了？如果当真如此，陶谦代徐州百姓先谢谢先生了！”照理，陈登是陶谦的部下，可是现在徐州情况十万火急，陶谦琢磨着陈登如此托大，在自己面前耍个性斥众人为“娘们”，显然是成竹在胸，应该会有退敌良方，因此顾不得上司下属的关系，直呼其为“先生”，而在场的众人均是心中一凛：不错，陈元龙这人一向机敏有才干，说不定他真的能退曹兵也说不定，否则他何以如此淡定？
所有人都把目光投向了气定神闲的陈登，盼着他能说出一个绝妙的方法来。面对众多宛如要把自己生吞活剥吃下去的目光，陈登这次只是呵呵一笑，便回答道：“曹操这次来攻打徐州的部队乃是之前陶刺史讨黄巾时所击溃的余部，后来辗转兖州、青州，被曹操收编，加以训练后成为其麾下最为精锐的‘青州军’。这次重返徐州，必定个个争先，人人勇猛，如果单凭徐州之力，只怕拼得头破血流也无济于事。至于用兵方面，曹操老谋深算，帐下谋士众多，皆有良、平之奇，因此想要用计退敌也是很少可能的……”
说到这里，曹豹早就忍不住了：“说来说去还不是说我们必败！我当你会有什么好主意，没想到也是饭桶一个，而且还长了曹操他们的威风，灭了咱们的志气！”假如主角此刻在的话，一定会笑得很没有形象：作为一个名字谐音“草包”而被后世人拿来取笑从而威名赫赫的人，居然在骂他人是“饭桶”？古有五十步笑一百步，今有草包詈饭桶，算是绝配——尽管陈登怎么看不像是饭桶。
但陶谦听出了话外之音，挥手示意曹豹住口，继续问道：“这么说来，单凭我们的力量是只有坐以待毙了？”
陈登微微一笑，点头道：“不错，只凭我们和曹操斗，那简直是以卵击石。”这话一出口，众人尽皆失色：你陈元龙不是还很淡定的吗？怎么会说必败这种话呢？
正在狐疑之际，陈登继续说道：“不过，如果我们有一个得力的帮手，内外齐攻，那就另当别论了。”
陶谦眼前一亮：“那谁可以做我们的帮手？现在会有这种人为了我们徐州而不惜与曹操为敌吗？难道是袁绍？”
陈登摇摇头：“袁本初多谋寡断，目光浅短，绝不会搅这趟浑水，有也是帮着曹操来对付我们。”
陶谦也疑惑道：“那现在还有何人敢做这种事？”