建安十二年夏八月，袁尚、袁熙与蹋顿及乌桓辽西单于楼班、右北平单于能臣抵之等将五万骑兵拒曹操于白狼山。其时曹操轻兵简从，身旁仅有兵马二万余人，多是步卒，车重器仗尽皆在后。当时匈奴已成明日黄花，鲜卑、乌桓日渐强盛，铁骑纵横驰骋，天下闻名。曹操手下将领从未见过如此骠悍的骑兵，皆有惧色。
曹操回顾左右，长眉一轩，登高远眺，只见乌桓骑兵不甚整齐，想是仓促遇敌之故，微微一笑，拍了拍张辽肩头，道：“敌军不整，可以击之。不过非将军不能成此大功，望将军勉之。”目视帅纛，大手一伸，手下亲兵忙将帅纛递上，曹操接过，递给张辽，道：“将军执此旗克建大功，我相信将军定能将之插在柳城城头的。”
张辽心中激动，含泪接过，也不再多说什么屁话了，应道：“得令。”引着于禁、许褚、徐晃分四路下山，奋力急攻。曹军向来遇强则强，当此险境，不要命的劲便又拿了出来，大呼酣斗，喊杀之声震天动地，直如山崩地裂一般。
蹋顿先是没料到曹操去而复回，这次又没料到曹军连日急行，士气竟然如此高涨，一时之间手足无措，脑袋发蒙，开始瞎指挥了。在战场上料错一次，便能致命，何况接连料错两次，当真是死无丧身之地了。
蹋顿军见主帅尚且手忙脚乱，自已如何还能气定神闲？跟着惊皇无主，阵势登时大乱。张辽觑定空隙，拍马直透入阵中，只一合便将仍是莫名其妙的蹋顿给喀嚓了，余人见蹋顿已死纷纷跪地乞降。
袁尚、袁熙早已被曹操打怕了，一见到曹操便腿肚子抽筋。此次也不敢同曹操朝向，躲在阵后，一见形势不对，便同辽东单于速仆丸等数位贪生怕死的酋长引数千骑溜之大吉，往投辽东太守公孙康了。
曹操引得胜之军进入柳城，饮水思源，当即便封田畴为柳亭侯，以守柳城。田畴固辞不受，曹操义之，拜为议郎。此役曹军大胜，胡、汉之民降者二十余万口。日后中原板荡，五胡叠兴，铁骑横行，中原大片膏腴之地被胡人把去做牧场，后人读史至此，喟然叹曰：“安得曹操于地下，逐彼狼子野心之五胡，而复我故土哉？”
曹操安抚降顺的单于人等，收得骏马数万，休兵月余方才回军。其时天气严寒且旱，二百里无水，兵士乏食，杀马数千匹以为粮，凿地直入三十余丈方才有水。曹操不料当地条件恶劣至此，于马上连连高呼侥幸。
曹操回转易州，坐于明堂之上，心中犹有余悸，连拍了胸口十余下，方定下心来，重赏曾谏阻他远行的将领，说道：“孤前者乘危远征，侥幸成功。虽得胜，天所佑也，不可以为法。诸君之谏，乃万安之计，是以相赏。后勿难言。”
曹操到时，郭嘉已死数日，停柩在公廨。曹操亲往祭奠，举酒酹地，泪如雨下，道：“奉孝就这么去了，真乃天丧我也！”回头目视众人，哽咽道：“诸位年纪皆与我相当，惟奉孝最少，我欲托之以后事。不期中年夭折，使我心肠崩裂矣！”言罢泪珠扑簌簌地流了下来。
郭嘉左右见曹操如此伤心，也跟着掉泪，跟着递上一份帛书道：“这是郭公临终遗言，若丞相照此行事，辽东之事定成。”
曹操拆书细看，点头嗟叹，蓦地里愕然当场，失声叫道：“祭……祭……天！这是怎么回事，怎么就没下文了？”
那人道：“郭公临终之时，已无力动笔，是小人代笔的。小人照着郭公之言书写，一字不漏。郭公正是言道祭天而终的，小人虽不解其意，却不敢怠慢，只得按此直书。”
曹操看着那信，长眉紧锁，半晌无言，良久方道：“知道了，下去吧。”
曹洪道：“辽东太守公孙康，久不宾服。今袁熙、袁尚又往投之，必为后患。不如乘其未动，速往征之，辽东可得也。”
曹操捋须笑道：“不劳诸位虎威，数日之后公孙康便会送袁尚、袁熙二人首级来降！”诸将面面相觑，不明所以。
十余日后，曹操仍在易城按兵不动，徐晃、张辽到府禀道：“丞相若是不攻辽东，留此无益，可回许都。再者丞相在外已久，我等恐刘备会乘虚生事。”
曹操笑道：“待二袁首级至，便即回兵。”
二将互视一眼，暗觉好笑，正欲再说，忽见一小卒气喘吁吁走了进来，道：“报！公孙康送袁尚、袁熙首级前来，使者已在门外。”
张辽、徐晃大吃一惊，挠了挠头，道：“这怎么可能？”
曹操大笑道：“不出奉孝所料也。”令人重赏来使，封公孙康为襄平侯，左将军。
张辽问道：“丞相为何说不出奉孝所料？”
曹操袖出那封帛书，递给张辽，张辽接过一看，只见其文曰：“今闻袁熙、袁尚往投辽东，明公切不可加兵。公孙康久畏袁氏吞并，二袁往投必疑。若以兵击之，必并力迎敌，急不可下。若缓之，公孙康、袁氏必自相图，其势然也。平灭二袁之后，河北安定，已可以刘备一决雌雄。如今刘备势大，有仁禄、元直为之羽翼，拥兵百万，且占尽地利，实不易图取。主公可坚壁清野，诱其来攻，彼野无所掠，久之必走，如此数次，刘备军必疲，明公以锐击堕，无往而不利也！天下三分之势已然形成，刘备、孙权均未可猝定，然而明公占尽中原形胜，亦不足为忧，我恐……祭……祭……天……”
张辽叹道：“奉孝真神人也，所料竟然丝毫不差，可这祭天是什么意思？”
曹操长眉一轩，道：“我想了十来日仍是参详不透，照奉孝之意，想是祭天之时会发生什么意想不到之事，不过这也可能是奉孝临终昏乱时的胡言乱语。”
张辽又看了看那信，道：“奉孝之前的话语都十分明晰，就最后这几个字莫明其妙，想来真是临终时神智昏乱，随口胡言。”
曹操道：“要是那样就好了，可这……可这……唉，奉孝要是晚去片刻，将这话说完便好了。”
张辽默然无语，唯有长叹。
曹操沉思片刻，捋须笑道：“我想不出来，他说不定能想得出。”言罢从张辽手中取过帛书封于银筒之内，令人火速送往长安交与曹静。
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