川策大喜。干是们动三军。自水路向江县进…
消息传到襄阳，刘表大惊，于是连忙将蔡瑁叫来道：“德佳，江东军攻江夏，当如何？”
其实刘表早有深层次的考虑，此次孙策气势汹汹而来，一是有朝廷的敕命，名正言顺，其次又打着报仇的旗号，江东军虽少，可是既占着大义，优势裹挟着仇恨而来，必然是一场生死大战。
刘表心里没底。
刘表是汉室宗亲。姿貌温伟，少时知名于世，与七位贤士同号为八友，东汉末为镇南将军、荆州牧，用涮氏兄弟、蔡瑁等人为辅，世称刘荆州。讨董诸侯联盟解散后，孙坚暗得国望归南，刘表因袁绍通知此事，于孙坚归程上截击之，两家结怨。后孙坚跨江击刘表，反为刘表军所杀于咣山。刘表后纳张绣为屏藩，互结唇齿，深为曹操所忌。
刘表勤勉好学，善于独立思考。十七岁时，刘表就曾向自己的同乡兼老师一当时的南阳太守王畅提出：“奢不借上，俭不逼下，盖中庸之道，是故遽伯玉耻独为君子。府君若不师孔圣之明，而慕夷齐之末操，无乃皎然自遗于世！，小这段话是针对王畅过于简朴的生活作风而提出的疑问，并且充分表明了自己与众不同的独特见解。青年时期的刘表没有仿效当时流行的隐居山林的清流作风，而是积极地投身仕途，被大将军何进辟为操属，很受何进的赏识，后来被升为北军中候掌管禁军。初平元年原荆州刺史王寄被孙坚杀死。何进向朝廷推荐了刘表担任荆州刺史，这也显示出何进对刘表的偏爱及对刘表的能力和才华的肯定。
当时的荆州形势相当复杂。“江南宗贼盛，袁术屯鲁阳，尽有南阳之众。吴人苏代领长沙太守，贝羽为华容长，各阻兵作乱”而刘表却是“单骑入宜城”。面对荆州混乱的局面，刘表显得从容镇定，沉着冷静，并果断采取了一系列措施迅稳定了局势。先，他争取了当地具有很大影响力的蔡、刷两大家族的信任和支持，并征求他们的建议。
当时涮良、侧越两兄弟都颇有才识名望，削良对局势提出的见解是“众不附者，仁不足也，附而不治者，义不足也”认为“芶仁义之道行，百姓归之如水之趣下，何患所至之不从而问兴兵与策乎？”而侧越却有不同的意见，他说“治平者先仁义，治乱者先权谋”又认为“宗贼帅多贪暴，为下所患。越有所素养者，使示之以利，必以众来。君诛其无道，抚而用之。一州之人，有乐存之心，闻君盛德，必襁负而至矣……还建议刘表“兵集众附，南据江陵，北守襄阳”。
应该说削良说得比较虚一些，而削越的建议则是极富实干精神的。刘表也用很高明的方式表达了自己的意见，他说“子柔之言，雍季之论也。异度之计，向犯之谋也”先把两个人都夸了一番，然后采纳侧越的谋略，“使削越遣人诱宗贼，至者五十五人，皆斩之，袭取众多，或既授部曲”一举歼灭了宗贼势力，后来他又平定了零陵、长沙等郡，扭转了荆州的混乱局面，刘表自己也晋升为荆州牧、镇南将军。
经过几年努力，刘表成为一个仅次于两袁兄弟的一股强大势力，“南收零、桂，北据汗川，地方数千里，带甲十余万。”刘表控制荆州以后，对于属地的管理也是励精图治，有条不紊，贡献良多，体现出一代能臣的本色，把荆州治理得有声有色，之前“人情好扰，加以四方震骇，寇贼相扇，处处糜沸。的荆州，变成了“万里肃清。的东汉后期最后一片乐土。在对外冉题上，刘表采取了拥兵自重的正确政策，尽量避免生大的冲突，以免造成老百姓流离失所、生灵涂炭；在经济上，刘表有效利用了当地各大家族的势力，推行了各种行之有效的措施，使得农业生产得到了很大的恢复和展，荆州地区的百姓“大小咸悦而服之”。
只不过刘表此人虽然擅长治理，却不懂的用人，当时中原地区战争频繁，荆州相对较为安定，一时间许多中原的豪右大姓，衣冠士族都举家南下，落户荆襄。加上荆楚才俊，荆州可谓群贤毕至，人才鼎盛。
但刘表又用了多少呢？刘表麾下的人才不过是南郡中庐的侧良、削越兄弟，襄阳地区豪族，刘表的主要谋臣。从事中郎义阳人韩嵩，别驾零陵人到先，东曹操北地人傅巽。襄阳地区豪族的代表蔡氏集团包括刘表妻蔡氏的弟弟蔡瑁及外甥张允。以及各自拥有独立部队的守边大将文聘、黄祖。可以看出这是一个以姻亲关系为纽带，以襄阳地区豪族势力为核心的统治集团。
而当时的荆州人才鼎沸，如司马芝、裴潜、和洽、王粲、祖阶、邯郸淳、徐庶等；还有后来的诸葛亮、庞统、魏延、黄忠、马良、蒋碗等；…凡：清东吴的甘宁此人俱都是人才，耳方刚斗不能用，足见他任人唯亲。
其实，虽然刘表不曾想吞并天下，但还是有一定的政治野心的。他常常以西伯侯周文王姬昌自居，也想称霸一方，并曾派遣赖恭、吴巨企图夺取交州地区。但刘表志鼻不大但才更稀松，对于争霸，“非不为也，是不能也”刘表表面上也愿意任用人才，但一方面，很多人并不看好刘表的政治前景，来了荆州也有意回避，并不买刘表的账，如毛阶、杜袭、和洽等人；另一方面，即使他将人才收于帐下，但由于他的气度等原因，人才并不能得到充分任用。
当时有“七子之冠冕”的王粲在荆州的境遇。王粲是在“西京乱无象”的情况下南下荆州避难的。他和刘表有较深的渊源。先，他们都是充州山阳郡高平县人，是所谓的“邑人”即老乡。第二，刘表与王粲的祖父王畅都是汉末的“清流”王畅是“八俊”之一，刘表是“八顾”之一，而且王畅任南阳太守时，刘表还受学于他。恩师的孙子兼同乡来投奔自己，按理该予以重用吧？但实际是，刘表以王粲貌寝而体弱通倪，不甚重也”
其实王粲，其实还有一个重要的原因”王粲祖父王畅为南阳太守时，刘表曾从其受学。但其实师徒俩的观念、作风并不相同。刘表还曾吃过一个软钉子。王畅对南阳当地的豪族势力是严厉打压的，使当地“豪右大震”；又针对郡中豪族奢靡的作风，王畅以身作则，穿布衣、乘赢马蔽车，想矫正这种不良风气。此时刘表却对王畅进谏，认为王畅作得太过激了，实际上是承认并肯定当地豪族的作风，与其后来在荆州对待当地豪族的态度是一致的，这也是他宗室、“名士”身份的正常反应。但王畅并未接受建议。
再来看看武将甘宁。甘宁是从益州败逃入荆州的。他最先带领着幢客八百人来投靠刘表。结果只能“居南阳，不见进用”当时南阳的实际控制者是张绣，而甘宁在南阳是遭到张绣排挤的，刘表之所以不重用甘宁，根本原因落在双方的身份上。
刘表是宗室望族，那甘宁是何许人也？是一个游侠。
“游侠”是当时颇为活跃的阶层，并且是有等级的。像曹操、袁绍、张邈之流，也被人认为“好游侠”但他们更多表现在“立气势作成福结私交”上，与甘宁不同。甘宁却是盗贼。盗贼是游侠中较低层次的一类，即所谓“轻侠”
我们还可以把刘表的用人与曹操、刘备、孙权横向作一比较来看看其中的差异。刘表不能忍受“通脱”的风尚，务虚不务实，只重用地方豪族实力派。而曹操则不计小节，高举“唯才是举”的大旗，并且打击地方豪族势力；对待隐居的高士，刘表傲慢愚钝，人谓水镜先生为“奇士”刘表见后竟说：“世闲人为妄语，此直小书生耳。”刘表总端起自己的“名士”架子，瞧不起社会地位低而有实才的人。孙小吴政权则因出身微寒，没有种种条框的约束，敢大胆提拔像甘宁这样的游侠之士。
刘表这样的人，自然只能依靠蔡瑁这样的人才，而蔡瑁与刘表亦结了姻亲，深的刘表信任。