在古代，野生的狐狸叫做野狸。而狐妖，多半是野狸化做的，但是还有一小部分，是家狐意外沾染上不干净的东西，例如狐魂，狐血，等，都有可能成为狐妖，而狐妖和狐仙是二码事，狐妖是山林精怪，以害人伤生为主。而狐仙是修行领悟了升仙之道的狐半仙，狐仙很是古怪，不管闲事，但是碰到作恶多端的人，她绝不放过。
民间信仰风俗。狐狸是狡猾的动物，传说中狐修千年而得一尾，因而古代有百岁狐修为美女、千岁狐预知未来等传说。
其说源自上古之狐图腾崇拜，上古涂山氏、纯狐氏，有苏氏等部族，均属狐图腾族。汉以前，未见有狐妖之说，晋代始见载于各种书籍。葛洪《抱朴子》谓狐狸满三百岁，化为人形，其所著《西京杂记》一书中，有古冢白狐化为老人入人梦中的故事。
干宝《搜神记》一书内，谈狐的作品已相当多，郭璞也认狐妖为实有，足见晋人喜谈狐妖，已成风尚，及唐代，谈狐之窗愈多，《广异志》、《宣室志》连篇累牍，《太平广记》专录狐事者达九卷之多。
宋、明时，谈狐作品渐少。至清，以《聊斋志异》、《阅微草堂笔记》为代表的笔记小说又大畅其说，《聊斋志异》并以之创造出不少美丽感人的女性形象。传说及小说中的狐妖，具有自然的力量，多数幻化成美貌女子，也有变成青年男子者，能摄取财物，预卜人之祸福。它最主要的特征，是作为女性的象征，魅惑异性。因而民间将用美色迷人的女性詈为狐狸精，古代则谓之“狐媚子”。
狐妖的传说主要流传于中国北方。明代神魔小说《封神榜》中助纣为虐的美女妲己，即是九尾狐精变化而成。北方民间有供奉狐仙，以求恩庇的风气，住有狐狸的人家，按时供食，不敢加以伤害，谓伤害之必遭报复，并讳言“狐”字，尊之为“大仙”。故事中的狐女，则往往自称姓“胡”，因“狐”、“胡”同音。《说文》：“狐，妖兽也。”
《太平广记》卷四四七引《玄中记》：“狐五十岁，能变代为妇人。百岁为美女，为神巫，或为丈夫与女人交接。能知千里外事，善蛊惑，使人迷惑失智。千岁则与天通，为天狐。”唐张鷟《朝野佥载》：“唐初已来，百姓多事狐神，房中祭祀以乞恩，食饮与人同之。事者非一主。当时有谚曰：无狐魅，不成村。”主，木制牌位。唐骆宾王《代徐敬业讨武氏檄》：“入门见嫉，蛾眉不肯让人；掩袖工谗，狐媚偏能惑主。”《太平广记》卷四五一引《广异记》：“唐宋州刺史王睿，少时仪貌美，为牝狐所谓，家人或有见者，丰姿端丽，虽僮幼遇之者，必敛容致敬，自称新妇，祗对皆有理，由是人乐见之。”《聊斋志异。狐女》：“伊衮，九江人。夜有女来，相与寝处。心知其狐，而爱其美，秘不告人。”狐妖祸害人的法子很多，惹不起