“雷昂大人，斯泰恩保克将军的铁甲骑士团回来了。”
当接到柯利亚特的报告时，青龙骑士雷昂正在为是否出席圣佛朗西斯城的丰收庆典宴会而烦恼。在今年年初的时候，由于卡尔达克毁坏了输水管道，而且皇帝法兰离开的时候又带走了大批的粮食，城里的居民曾经一度为可能发生饥荒而紧张过。不过，新上任的城主雷昂努力解决了这一问题，他重新组织了本应该解散的索菲亚投降军人，将之改编为“劳力军团”，进行城内设施的修复工作。
在政治能力极高的克劳德主的教带领下，本来计划要两年才能完工的输水管道修复工作竟然没有妨碍当年的收成——克劳德并没有单纯地仅按照原来的管路修复，而是巧妙地重新铺设了一条临时管道，满足农业用水的要求。然后再慢慢地修复原来的永久性管道，这样就保证圣佛朗西斯城附近大量农地不至于荒废。
而且，他在耕作制度上也采取了很大的变革：他把原来由贵族和王族所拥有的大量土地直接租给了平民，然后按预先商议好的高额地租收取粮食，而不再像原来那样由各家的雇工和奴隶直接耕种这些土地。这种方法并非他的独创，农业之国林斯塔采用这种方式已经几十年了。当年克劳德主教也曾经建议过索菲亚采纳这种更易为平民接受的方式，但由于大大损害了的贵族利益，遭到了原来那些大贵族的强烈抵制，这种方式未能得以推广。
不过这一次他却成功了，具有讽刺意味的是，这一次的成功与卡奥斯帝国的入侵不无关系——原来的土地所有者无法再抵制他了。最大的地主诺兰德夫六世已经死了，他的儿子阿斯尔也远在林斯塔，当然不可能回来反对克劳德主教的计划。其他一些大地主的情况也大都相似：利奥特公爵、掌剑官培那德、阿鲁巴等人都由于死亡而交出了他们的土地。另一方面，即使是一些还活着的人，谁又敢来向青龙骑士雷昂要求属于自己的地产呢？所有的命令都是以青龙骑士的名义发出的，克劳德只需要说服雷昂就可以了，而雷昂对于克劳德的意见多半都是采纳的。克劳德不仅仅租出了土地，他还把那些战死贵族家中的无主奴隶也都放了，就让他们在原来的土地上耕种，并答应他们除了地租外的所有收成都归他们自己，这样就激起了人们的干劲。
克劳德的这种方式很快就见了成效，那些种植速生品种粮食的农民很快就缴纳了相当数量的地租，所以前来求援的凯勒尔才能够顺利地获得一大批军用物资。而到了十一月份，真正的收获季节来到以后，从四面八方运来的粮食几乎让城里的居民笑歪了嘴——圣佛朗西斯城的四周本就是整个索菲亚王国最丰腴的地区，原本就有精工细作的传统。“为自己而干”的信念使得这些农民都尽力多产些粮食，结果是克劳德提出的近乎于苛刻的地租条件都得到了满足，他一举解决了困扰圣佛朗西斯城整整一年的粮食问题。运来的粮食越来越多，塞满了粮库后就只能堆在露天，到最后克劳德主教不得不中断“劳力军团”的其他所有工作，集中精力抢修库房，以保证在冬天到来之前把粮食都收藏好。
看着堆积如山的粮垛，就连一向对克劳德抱有极大戒心的柯利亚特也不得不佩服克劳德主教的政治才能。
“这个老头子还真是有一手……恐怕夫利斯宰相也没这么强大的政治能力。”
柯利亚特的后一句话是偷偷对雷昂说的，青龙骑士丝毫也不在意部下的失言。他也看着这大堆的粮食，喃喃自语：“我是多么幸运啊，竟然能向这样一个人学习治国之道。”
对于在贫瘠的帝国长大的青龙骑士团将士来说，如此丰饶的收获他们还是第一次到。现在，作为圣佛朗西斯城的主人，他们也和索菲亚人一样为丰收而感到自豪。所以，当索菲亚人提出要召开盛大的庆典活动时，帝国将官也很高兴地答应了。不过这一回轮到雷昂头痛了——他一向讨厌出席这类宴会，而且他还不知道该以什么样的表情去面对作为被征服者的索菲亚民众。以前他一直在兵营和王宫里活动，偶尔去一次斗技场，尽量少和索菲亚人见面，即使是难得的接见，他也都是全副武装，把圣剑兰特贝尔克摆在胸前，摆出一副冷冰冰的统治者面孔。但是这一次去参加宴会，到底该不该带着圣剑兰特贝尔克呢？雷昂为此伤透了脑筋——圣剑兰特贝尔克是皇帝御赐，本应该时刻不离身，可这柄剑曾经是索菲亚王国的圣物，若是带着它在索菲亚人面前出现，似乎又有炫耀战利品的意思，雷昂实在不知如何是好。而此时，柯利亚特的报告为他带来了一个绝好的借口。
“太好了！”
雷昂的头一句话让满腹心事的柯利亚特吃了一惊，他当然不知道雷昂是为终于有借口不出席宴会而高兴。雷昂站起身来，对一名站在他身旁催促的宫女说道：“请转告主教大人，帝国的军务在身，我没时间去出席宴会了，请他原谅。”
雷昂一向很谨慎，有关帝**对索菲亚残余领土和林斯塔王国的侵攻行动，他从不在克劳德的面前泄漏。而克劳德也很自觉，遇到这种事一定回避，决不会给自己和雷昂带来尴尬。所以，雷昂以“帝**务”作为借口，确实是最好的推托办法。
那宫女很不情愿地离去。当初占领了索菲亚王宫以后，雷昂把王宫里的大部分使女侍从都放了出去，但仍有不少女子自愿留下——她们的理由是她们出去后无法生存，雷昂也只得默许他们继续在王宫里工作。不过，雷昂已经不止一次为自己的仁慈后悔了——那些女子对他的兴趣可要比对工作的兴趣大得多，只要他一经过有这些宫女的地方就会引来一片火辣辣的目光。而且只要是有向他报告的事务，那些女子就一定会自告奋勇地充当传令兵。青龙骑士团的士兵反而不得直接与雷昂说话。
打发走了宫女，雷昂轻松地站起来，与柯利亚特一同去接见带铁面罩的同僚。在路上，雷昂半开玩笑地说道：“喂，柯利亚特，铁甲骑士团这么大规模的部队来到圣佛朗西斯城，我们的斥侯兵竟然没有预先报告，看来你所负责的防务可有些懈怠了。”
柯利亚特苦笑了一声，回答道：“大人，您见了他们就知道了，他们现在全都在后院里呢。”
“哦，斯泰恩保克将军和他的亲卫队吗？”
“不，整个铁甲骑士团。”
“什么？！”
雷昂停下了脚步，看着自己的副官等待说明。但柯利亚特没有说话，或许他不愿意描述己方的惨状吧。雷昂只得继续前进，一边忧心忡忡地问道：“战败了？”
“惨败。”
柯利亚特尽可能用简短的字眼。雷昂的脸色黯淡下来，不再提问，但他的脚步明显加快了。
尽管事先在心中已经做好了思想准备，但当雷昂和斯泰恩保克，或者说是和铁甲骑士团全体会面的时候，他还是被深深地震撼了。几乎所有的将兵都没了盔甲，身上也都带着伤；就连斯泰恩保克，虽然仍带着铁面罩，但脖子上却裹着白色的绷带。而且，人员的数量也比雷昂预想中少得多。
“皮罗迪呢？大多数中队长还没到齐哪？”
雷昂扫视着场中的众人，嘴唇干涩地问道。但斯泰恩保克的回答比他更没有生气：“铁甲骑士团，活着的全在这儿了。”
镇定如青龙骑士，这时候也终于忍不住失控了。他一把揪住了斯泰恩保克的衣领，大声怒吼起来：“怎么可能？你们的实力占绝对优势啊！就算有那个黑杰克在，最多也只是你斯泰恩保克单挑失败，林斯塔人怎么可能击败铁甲骑士团呢？而且还是全歼！”
一声没吭，斯泰恩保克早就料想到了雷昂的反应，而且他也能理解——若是换了他自己，态度恐怕更为凶狠。斯泰恩保克本就是来请罪的。青龙骑士雷昂，是卡奥斯皇帝法兰在这一地区的代理人，有权对他做出处置，这一点斯泰恩保克很清楚。因此，他慢慢地跪倒在地上，就像是在对着皇帝本人做汇报：“下官斯泰恩保克无能，被林斯塔和索菲亚的联合军击败了。铁甲骑士团几乎全军覆没，辱没了帝**的声威。所以，下官甘愿接受任何处罚。”
看着跪倒在地上的同僚，雷昂反而吃惊了。斯泰恩保克一向刚愎自用，谁都不放在他的眼中，这一回居然主动请求责罚，反而让雷昂不知所措。想了一想，青龙骑士作出了决定：“斯泰恩保克将军，阁下与我一样，是佩带有三颗星的军团长。虽然阁下这一次大败而归，但我无权处罚你，你还是自己回帝都‘天舞之城’去向陛下请罪吧，只有陛下才能决定如何处罚你。请起来吧。”
斯泰恩保克满心屈辱地站了起来，青龙骑士雷昂不处罚他，这让斯泰恩保克的心中更没有底。皇帝法兰的严厉是众所周知的，斯泰恩保克一向蛮勇，但一想到这一次他所犯下的大过，这位从不知紧张为何物的猛将就禁不住汗流浃背。不过，形式上，他还是欠了雷昂的人情。
“不处罚我吗？那么，多谢了，雷昂将军。”
雷昂苦笑着，摇了摇头。
“不要感谢，斯泰恩保克将军，由陛下亲自决断，对于阁下不知是福还是祸啊——敌方的实力真的有这么强大吗？还是杰克佛里特的实力太强了？”
到底是武将，三句话不离本行，还是忍不住要谈论军事。
既然是青龙骑士问起，斯泰恩保克也就据实而谈：“杰克佛里特确实勇猛，据说他连兵器都没用，空手就把布利斯滕中队长给活活捏死了。但真的较量起来我也不输与他，而且索菲亚人的数量也不多；至于林斯塔军，他们的数量很多，但战斗力有限，本来决非我的对手。只是……”
一想到对方的指挥官，斯泰恩保克的身体不由得颤抖了一下。
“林斯塔军的指挥官，是一个名叫克瑞斯的金发少年。他竟然不惜己方的大量伤亡，不停地用小股部队消耗我军的战力。”
“这样做不是正好被各个击破吗？”
雷昂禁不住插口，对于军事指挥，青龙骑士也是颇为自负的。
“我也是这么想，所以忽视了部下的谏言。敌军确实不停地被击溃，死伤狼藉，在第一天的战斗中，林斯塔军的阵亡者有我军的数十倍之多。而且我甚至占领了林斯塔军的中军营帐，夺取了他们的全部粮食辎重。”
“那不是已经胜利了吗？”
柯利亚特也终于忍不住插嘴了。斯泰恩保克苦笑，摇头：“那小子最狠的地方就在这里，我以为已经胜券在握，就全力追击残敌。结果，不停的战斗使得部下们的体力耗尽了。而那小子就抓住了这一机会，动用索菲亚的军团全力反攻，整整三天，连喝口水的时间都不给我，所有的部队在败逃的路上伤亡殆尽了——雷昂将军，您日后要遇到他可千万要当心，那个金……小子一点都不顾惜部下的生命，用兵之果决凶狠为我生平所未见。”
雷昂点了点头，说道：“多谢提醒，斯泰恩保克将军，这样吧，您先在这里休整，暂时不要返回帝国。陛下那里，我会预先写信通知，然后您也写一份请罪书送回去，好让陛下不至于太过盛怒。等到陛下的决定传到这边了，您再返回天舞之城，这样，就可以避免过于严厉的惩罚了。”
雷昂的头脑确实比以前灵活了许多，不一会儿就想出了折衷的办法。
“那么就多谢了。”
斯泰恩保克随着领路的宫女离去，走到门口时突然折回：“还有一件事，雷昂将军。索菲亚的降将，法尔桑的领主麦兰在我战败之后叛离了，他虽然曾经救过我两次，给了林斯塔人不小的教训，但是却一再拒绝服从我的命令，公然违抗皇帝陛下的旨意。对于这种三心二意的家伙，您还是尽快讨伐为上。”
斯泰恩保克到底是正统的武将，虽然对麦兰极为不满，却也并不隐瞒他的功绩。沉思着，雷昂点了点头。
“我会处理的，阁下就请放心吧。”
送走了斯泰恩保克，雷昂站在原地一动不动，默默思索。此时，送走斯泰恩保克的柯利亚特急匆匆地跑了过来：“大人，是否让下官整顿军马，前去讨伐那个反复无常的小人麦兰？”
对于思想中只允许一种颜色存在的柯利亚特来说，麦兰侯爵这种两面派的人物让他感到极为不齿。所以对于讨伐麦兰的工作，柯利亚特倒是很热心的。如果是换了半年以前，雷昂也一定和他一样毫不犹豫地出兵了。不过，这半年来青龙骑士已经成熟了许多。
“不，柯利亚特，这不是最好的办法，应该有更好的解决之道。”
“那您有什么好办法吗？”
雷昂冥思苦想，但终于摇了摇头：“我知道有更好的办法，可就是想不出来。看来这一次只有去寻求克劳德主教的帮助了——他还在主持丰收庆典吗？”
得到了肯定的回答后，雷昂自嘲地笑起来：“看来这一次我要做言而无信的小人了——走吧，去出席丰收庆典。”
青龙骑士的突然出现使得庆典达到了最**，宴会中有许多帝国的军人，对于军团长的出现，他们当然满心高兴；而索菲亚人中的少女们恐怕比帝国的士兵更为急切地盼望着青龙骑士的出现。人们热情的欢呼声令这位年轻的城主有些不知所措。他努力板起的面孔也在克劳德主教的笑声中融化了。
“哈哈，雷昂将军，很高兴你还是来了。”
“抱歉，主教大人，我先前确实有些事情。”
“啊，没关系，其实我知道你为什么不愿意参加这类活动。”
“您知道了？”
雷昂的脸一下子红了，倒不是说自己的心事被猜中，而是身为帝**人，铁甲骑士团的败绩着实让他感到耻辱，不过，他立即发现他误会了。
“是不知道应该怎样面对索菲亚人是吗？他们现在还算是你的子民啊。”
克劳德主教大约喝了点儿酒，脸红通通的，声音也有些颤抖：“其实你的部下们早就学会怎样和他们相处了，你看……”
克劳德举起一只手，指着欢庆跳舞的人群。确实，几乎所有的帝**人都被热情的索菲亚少女邀去跳舞了，就连柯利亚特也不知何时被扯到了人群中，笨拙地舞蹈着。看到这样的景象，青龙骑士禁不住喃喃自语：“索菲亚的民众，这么快就忘却了国家的失败和主君的耻辱吗？还是我太重视这些了？”
“王族血脉，国家荣誉，这些都不是民众所关心的。”
克劳德主教听见了他的疑惑，自作主张地担当起老师的责任讲解起来：“谁让他们生活愉快，物质丰足，他们就拥护谁。现在的圣佛朗西斯城正是这样。”
“那全是您的功劳啊，是您做到了这一点。”
雷昂谦虚地推托着荣耀，但克劳德却不容他反驳。
“错了，那些命令上签的可全是你的名字——青龙骑士雷昂。”
雷昂无话可答，每次与克劳德主教交谈，他总是处在下风，但从来不会因此而感到耻辱，对于克劳德主教的口才，他早已钦佩得五体投地，所以他还是决定改变话题。
“主教大人，有一件事情想向您请教……”
雷昂一边走向人较少的角落，一边把自己对于处置麦兰的烦恼向克劳德倾诉，虽然知道这样做泄漏了帝国的军情，但雷昂也别无选择——反正这么大的事情迟早都要传开，而且凭克劳德主教的精明，不可能对这件事一无所知。
果然，当听到林斯塔和索菲亚的联合军获胜，而铁甲骑士团全军覆没的消息时，克劳德主教连眼睛都没眨一下。在青龙骑士的面前，他甚至不用装出惊奇的样子——两人心照不宣。
一路上，有无数热情的手臂想把雷昂拖到跳舞的人群中去。如果不是因为青龙骑士向克劳德讨教的心情极为强烈，恐怕连他也不能抵挡住索菲亚美女的诱惑了。
默默地沉思了片刻，克劳德抬起头来，脸上带着胸有成竹的笑容，但回答雷昂的却是这样的话：“雷昂将军，相信您也理解我的立场，对于这种事情我不便开口。”
“我也知道这让您为难了，可是，我实在想不出除了讨伐外更好的办法，但是我知道那办法一定存在。请您教我。”
克劳德轻轻地叹了口气。
“当年，诺兰德夫陛下成婚的时候，麦兰侯爵曾到圣佛朗西斯城来过，想要在王朝中出任官职。他确实是个有实力的人，在比武场上很出了一阵风头。我也曾和他交谈过，在宴会上，他的谈吐极为自负，我猜想他是一个很有野心的人，所以故意给了他一个很小的官职，试探他。果然，麦兰侯爵勃然大怒，当即就返回领地法尔桑，从此再也没有仕官的请求了。”
雷昂愣了一阵，还是没能弄明白这对他现在的处境有什么帮助。他只得再次哀求：“主教大人，就像您刚才所说的，让我们暂时忘记彼此的身份吧。现在是一个没有经验的弟子在向德高望重的老师请教，请您再给我一点提示好吗？”
轻轻地笑了，克劳德看着雷昂：“能收到这么聪明的弟子，很多老师一生都不会有这种幸运呢。”
他举起手，指着那高高的粮食垛子：“野心是人人都有的，这一次我能够收到这么多的粮食，也正是利用了农夫们那小小的野心——只要缴纳了地租，剩下的就全是自己的了。所以他们认真地工作，为自己多收获一些。当然，他们为实现自己野心的工作首先就满足了我的要求。所以说，野心是可以利用的，越是yu望强烈的人，越是容易控制——只要让他们看到满足yu望的希望就可以了。”
“？……！”
像是突然间被针刺了一下，雷昂一下子跳了起来，满脸都是笑意，活像个大孩子。
“我明白了，主教大人，把麦兰看成一个农夫就可以了。”
他回头飞奔，同时叫道：“我现在就去给陛下写信，请求他正式敕封麦兰为法尔桑及周围地区的领主……接受了帝国的敕封，他就不得不替我们镇守土地了。”
看着飞跑的青龙骑士，克劳德的脸上呈现出一丝笑容。这是欣慰的笑意，就像一个老师看见得意弟子漂亮地完成了作业时所迸发出的笑意。接着，克劳德的目光又转向了不远处的篝火堆。那里，欢庆的人们正在进行庆典的最后一项活动——放飞一大群鸽子。在索菲亚和卡奥斯共同的传说中，鸽子是人间与天国之间的信使，人们在鸽子的背上写着各种各样祝福的话语，向天神祈祷明年能够继续丰收。那些鸽子被关了许久，终于重获自由，此时纷纷化作白色的小点消失在夜空里。而且，谁也没有注意到，有几只鸽子的飞行路线不像其他鸽子那样漫无目的，而是非常精确地向着圣佛朗西斯城的南方——新科夫诺城的方向飞了过去。
※※※※※
“天色好阴沉哪，似乎要下雨了。”
无聊地坐在会议室中，莱恩斯看着阳台外面的天空。
自从返回了新科夫诺城以后，南十字军就又一次进入了紧张的备战状态。现在，南十字军的兵力编成比起最初的时候又有了很大的增加。贝利克安和普立克两位中队长的加入使得南十字军的中队编制从最初的五个增加到七个。而且，在他们前往大天使要塞期间，海因苦心写出的“招贤榜”终于有了效果——有一批弓箭手前来投奔，他们原来都是附近山林里的猎户，如今终于决定为了王国的命运而出仕了。海因在这些人的中间找到了一个弓箭术极为高超的男子，似乎很适合出任中队长的职务，不过，还需要进一步的手续。
“海因，你最近似乎特别喜欢和鸟类打交道，是不是那个弓箭手特菲亚的习惯传染到你的身上了？”
语气轻松地开着玩笑——今天老师欧内斯特出去整顿士卒，莱恩斯获得了一天休息的时间。
“别胡说了，我喜欢看着鸟儿在天空中自由翱翔，而那个男人的嗜好是把它们从天空中射下来——不过话说回来，他的弓箭术确实高超，昨天我们正式颁布了中队长敕封令，现在特菲亚和欧内斯特将军应该在挑选用来训练成弓箭手的士兵吧。”
一边反击着莱恩斯的玩笑，海因从阳台上走了进来，他的手中捧着一只白色的鸽子，那鸽子的脖子上还挂着一只精致的丝织袋子。
“幸好在下雨之前飞到了，要不字迹就会模糊了。”
说着，海因解下带子，从中取出一幅折叠好的白绢。这种从中京国运来的丝织物极为轻薄，折起来小小的一团，摊开以后竟有半尺见方的一块，上面密密麻麻地写满了字迹。
“鸽子送来的信？是什么？”
少年人的好奇心是最强烈的，莱恩斯忍不住把头探过去看，可他很快就失望了——白绢上写的字他一个也看不懂。
“那是什么东西？弯弯曲曲的和蝌蚪一样，当真是天神送来的预兆？”
“是古代的卡达印文字，大陆最早的古文字，用来纪录远古的符咒书，现在只有出身于圣城卡达印修道馆里的人才学习过这种文字。”
“这是远古的符咒书？这么新？”莱恩斯不能置信地摇着头。
海因笑了起来，一边阅读着白绢上的信息，一边对他做出解释：“这是不久前新写的，当然也不是符咒。用这种文字书写主要是为了保守秘密——就算它落到了其他人的手中，大部分人也看不懂这种文字。不过，这些信息可是相当重要的——这只鸽子是从圣佛朗西斯城飞来的，它为我们提供了现在帝**的动向。”
“这么小一幅白绢，就算写满了字也没多少内容啊。”
“大量的消息是通过科夫诺的商人们传递的——商人的消息灵通程度可以说是大陆上最强的。不过，他们只能了解公开的信息，关键的信息还要依靠秘密的渠道。”
“秘密渠道？原来你还在圣佛朗西斯城安插了密探哪，这可不像是一个虔诚的修道士应该做的事啊。”
莱恩斯很不负责任地批评海因，尽管他本人就是受益者。不过，这一次海因只是笑而不答，他也没空再搭理莱恩斯了——白绢上的消息太重要了，海因不得不集中全部精力消化这段材料。他仔细地阅读着每一个字，脸上的神色也逐渐由微笑转为凝重。
“出了什么事吗？”发现海因的神色不对，莱恩斯也不敢乱开玩笑了，他紧张地问。
海因放下白绢，思索了一阵，轻轻摇了摇头：“并非坏消息，你的朋友阿斯尔王太子逃到林斯塔王国了，还有杰克佛里特将军伴随。”
“这早就知道了，以前斐兰德男爵派来的商人就说过了。”
“他们和我们一样，在林斯塔王国重新组建了索菲亚皇家骑士团。”