开往美国三藩的火轮船已拉过头遍汽笛，拖着大包小包的旅客也大多开始和送行的亲友依依惜别，一步一回头地踏上舷梯。
离舷梯不远处，容闳西服革履，和一身长衫的王韬并肩而立，两人的目光都投向轮船甲板上，那一群十二、三岁，天真烂漫的中国少年。
“容先生！王先生！”
几个少年笑着，跳着，扶着船舷向他们呼喊，不住挥舞着手臂。
他们是容闳在曾国藩的赞助下，征得清廷同意，从两广等地精心选拔的30名聪颖幼童，即将远渡重洋，在遥远的花旗国渡过漫长的官派留学生涯（6）。
阳光灿烂，几只雪白的海鸥在桅杆和少年们头顶翩然盘旋。
“呜～～～”
第二遍汽笛拉响，两人不约而同收回目光，相对而视。
“我路过上海时得知，你走后不到一个月，南京军几十万人就围住了上海，清军和洋人跟他们打了几仗，好像都没占到便宜，”容闳顿一顿，续道：“听华若汀说，李秀成并非真的回去度岁，而是发现永昌徐氏他们私通朝廷，想在年关发难，于是借度岁为名杀了他们个冷不防，如今徐六被抓，永昌也烧成一片瓦砾了。”
“唉！”王韬苦笑一声：“造化弄人，还有什么可说的——不过，我不后悔离开长毛。”
“那么你后悔当初留在苏州么？”
王韬不答，锐利的目光紧盯容闳双眼：
“你呢？你去过金陵城，待了那么长时间，还献过时务策，你后悔么？”
“不悔。”容闳坚定地摇摇头：“中国的确到了不变革不行的地步了，只可惜，南京那些人并未找到正确的道路。”
“那么你找到了么？”
“没有，我也没有，”容闳神色变得庄重起来：“正因为没有我才要带着这些孩子出洋，我打算用心去找这条道路，如果我没找到，还有孩子们。”
说到这里，他话锋一转：
“达萌，你真的不打算跟我一起去？”
“不去，”王韬笑了笑：“不但不去，如果可能，我还想早些回内地去，那条路你没找到，我也没找到，不过我总觉得，中国人要走的路，终究还得在中国多找找。”
“达萌兄……”
容闳还待再劝，却被王韬打断了：
“你我弟兄一个在外洋找，一个在内地找，这不比两人都往一处较劲来得更保险么？”
开船了。
送行的人群随着船行的方向奔跑着，不住挥舞着手臂和绢帕，哭泣声此起彼伏，不时从人群中响起，风涛不测，万里艰难，此一别，竟不知何年何月方是重逢日了。
王韬站在高处，眺望着渐行渐远的轮船。最初是王韬，然后是桅杆和整只船，都渐渐化作沧海之一粟。
阳光灿烂地照耀在海面上，白浪起伏，金碧万顷，恍惚间仿佛无数阡陌，在一望无际的原野上纵横交错一般。
（完）
注释：
1、清代江苏巡抚不驻省城，而立衙署于苏州；
2、当时美国海军陆战队穿全绿色军服；
3、曾大人：清已革福建水师提督曾秉忠，时为上海清军水师主将；
4、陈平去楚归汉，而且有“盗嫂”的恶名；马援在投奔东汉光武帝前先侍隗嚣，后曾受隗嚣派遣相继出使在成都称帝的公孙述和刘秀，最后背叛隗嚣并帮助光武帝消灭了他的势力，他们两人都被当作功名之士的典范；
5、钱东平名江，浙江长兴人，曾入林则徐幕府，鸦片战争后因为林鸣冤被流放，太平军攻下南京后率领招募的“勇士”投入清江北大营雷以諴幕下，并提出厘金制度，该制度的流行解决了清军各部军费紧张的难题，却为此后数十年的中国带来巨大灾难，至1931年才最后废除。由于他在鸦片战争中名声大噪，又“素不安分”，当时就有清方和广东天地会方面误以为他投入太平军，甚至说他是洪秀全的“谋主”，这一谣言后来被写入许多文艺作品，影响甚大，而事实上他的才能和锐气让雷以諴感到巨大威胁，因此在他入幕后一个月左右就以“私通发逆”的莫须有罪名将他害死；
6、史实中容闳组织的幼童留美发生在10年后的1872年，这里出于情节考虑而提前。