曹操吃荆州吃的太快，蔡瑁兵败便是消化不良的正常反应。其他事情曹操可以等，但军中的事情曹操没有迟疑。当天，曹操就调来了于禁，让他作为蔡瑁和张允的副手，三人一起训练曹操自己的水师。
文聘战胜蔡瑁，得知黄祖于蕲春县战败，马上率军到夏口支援，文聘回援正好赶上大战。
由于曹操夺取江陵县，蔡氏和刘琮投降，曹操为了安抚荆州人心，也为了瓦解刘表残部的抵抗意志，对刘琮等人非常优厚。
曹操的攻心之计非常有效果，加上刘表病重，一副要死的样子，刘琦要是再打败仗，江夏郡不是投降江东，就是投降曹操。
刘琦也明白这个道理，所以这次江东进攻夏口，刘琦率全部将士支援。
整个夏口，文聘屯兵大江北岸，刘琦屯兵大江南岸，黄祖率水师居大江。
孙权探知夏口情报，向周瑜问计：“公瑾，刘琦大军至此，可有破敌之策？”
“刘琦军看似众多，实则不足为惧。黄祖水师战船少且小，我水师雄壮。可诱黄祖水师出战，待破其水师，我便可顺江而上，攻沙羡，刘琦路上之兵易破矣。”
“有公瑾在，孤无忧矣。”
周瑜的想法很好，但这么浅显的道理，周瑜知道，刘琦他们自然也知道。黄祖完全不受周瑜的挑衅，就是一副死守的样子。
周瑜无奈向孙权回报情况，孙权不想在这空耗钱粮，虽然能从大江运输，但江东到这里也是数千里远。而刘琦他们粮草补给就在附近，拼消耗孙权是拼不过刘琦的。
孙权下令周瑜强攻黄祖，从正面打开缺口，周瑜依令进兵，可江东军进攻非常不顺。
黄祖用大江边特有的一种植物叫“栟榈”的编制成绳子，一端系在艨艟战舰上，一端系在大石上，将大石沉入水中，使艨艟能稳定在江面，不随波逐流。还将艨艟连接在一起，组成了一道城墙。又让艨艟战舰上的士兵多持弓弩，向江东军射击。
江东军完全不能接近黄祖水师，更不用说接舷战了。而江东军处在下游，想要用火船进攻，火船上划船的士兵根本顶不住箭雨的袭击。划船的士兵一死，火船便顺流而下，险些烧到江东军自己。
周泰、凌操找到周瑜，说道：“都督，若不破黄祖艨艟战船，实难取胜。我二人愿率本部先登，请都督允许。”
“好，二位将军千万小心。”
“是！”
周泰和凌操在军中征募了数百敢死队员，每人穿着两件铠甲，在周泰和凌操的率领下向黄祖发起了冲锋。
有了两套铠甲果然效果显著，敢死队员渐渐接近黄祖军。不过也因为这样，两人在大江上特别引人注目。
黄祖的部将甘宁，还有接刘磐令支援黄祖的黄忠，一起张弓搭箭。
“啊！”
“啊！”两声惨叫分别从周泰和凌操口中发出。
周泰被黄忠三支连珠箭射入大江，所幸周泰苟住了，没有二创便倒。但凌操运气就不行了，被甘宁一箭射中面门，当场便阵亡了。
主将一死一伤，江东敢死队没了士气，救上周泰后，马上向后方撤退。凌操阵亡，周泰受伤让江东军士气大降，周瑜没有办法只能收兵回营。