历史上，人类曾经饱受瘟疫的痛苦，只有在现代科学出现以后，人类在与瘟神的较量中才逐渐占了上风。
“黑死病”曾导致欧洲1/3多的人口死亡。
历史上最骇人听闻的瘟疫之一是所谓“黑死病”，也就是现在所说的鼠疫。
鼠疫对于亚洲、非洲和欧洲来说，就是一种恐怖的灾难，甚至改变了历史进程，例如它间接促使了东罗马帝国的崩溃。
最广为人知也最为悲惨的鼠疫发生在中世纪的欧洲，它是由人类历史上最早的一次使用“生物武器”引发的。
1346年，西征的蒙古军队包围黑海港口城市克法（今费奥多西亚，属乌克兰），把患鼠疫死亡的死者尸体用投石机射入城内，城里鼠疫由此开始流行。
城里的居民热那亚人逃离此城，鼠疫也跟随他们传播到西西里，随后又传播到欧洲大陆。
在短短5年内，第一波的鼠疫就导致了欧洲1/3到1/2的人口死亡。
在随后的300多年间，鼠疫在欧洲仍反复爆发，直到17世纪末、18世纪初才平息。
当时由于病因不明，更加重了鼠疫的神秘、恐怖色彩。
许多无辜者被指控传播鼠疫而被恐慌的民众处死。
直到19世纪后期细菌学创立后，鼠疫的病源和传播途径才逐渐明朗。
1894年，法兰西细菌学家耶尔森在香港调查鼠疫时，发现其病原体是一种细菌，这种细菌后来就被命名为耶尔森氏杆菌。
1898年，另一位法兰西人西蒙德确定了鼠疫的传播途径是跳蚤把病菌从老鼠传播给人。
到20世纪中叶，抗菌素的发明使得鼠疫成了容易治愈的疾病，而公共卫生和居住环境的改善也切断了鼠疫的传播途径。
现在，鼠疫已非常罕见，但并不是完全消失，因为它仍然会在鼠类之中传播，一有机会还会传播给人。
在20世纪80年代，非洲、亚洲和南美洲每年都有发生鼠疫的报告。
1996年印度爆发的鼠疫还成了世界的重大新闻。
目前，每年大约有1000到2000人感染鼠疫。
即使在美国，平均每年也会有10多人从野外鼠类感染鼠疫，1/7的患者死亡。
尽管鼠疫已非不治之症，也容易控制，但是历史惨剧在人们心中留下的阴影难以消除，它仍然被许多人视为最恐怖的疾病。
天花成了殖民者的秘密武器。
另一种恐怖程度可与鼠疫相比的传染病就是天花。
古代世界大约60％的人口受到了天花的威胁，1/4的感染者会死亡，大多数幸存者会失明或留下疤痕。
幸运的是，天花已被人类彻底消灭，成了第一种、也是至今惟一一种被消灭的传染病。