1998年5月,他赴美国印第安纳波利斯参加耐克夏令营的篮球训练。
同年,他作为上海队主力获全国男篮甲A联赛第5名,并入选中国篮球明星队。
1999年5月,他入选蒋兴权执教的国家男篮和中国篮球南方明星队。
他参加了全国男篮甲A联赛,代表上海队,与队友合作,获第5名。
5月,获99赛季全国男篮甲A联赛最有进步球员奖。
同年8月,他参加在日本举行的亚洲男子篮球锦标赛,与全队配合获得亚洲男篮锦标赛冠军。
2000年2月,他入选1999年亚洲全明星队。
3月,他入选蒋兴权执教的国家男篮和全国男篮甲A联赛全明星阵容,并参加1999-2000年全国男篮甲A联赛,与队友合作使上海东方队获得第二名。
他个人获1999-2000赛季全国男篮甲A联赛篮板、扣篮、盖帽三个单项奖。
2001年4月,他参加2000-2001年全国男篮甲A联赛,与队友合作使上海东方队获得第二名。
17岁时,进入了大鲨鱼队,并在新秀赛季中平均每场得到10分和8个篮板球。
姚明在CBA的第三个赛季和第四个赛季中,大鲨鱼队都闯入了CBA的决赛,但在这两场比赛中,大鲨鱼都输给了八一火箭队。
在接下来的一年中,王治郅离开八一火箭队并成为中国球员NBA第一人,这使得大鲨鱼队终于摘取了CBA的总冠军。
在上海队的最后一个季后赛中,姚明平均每场获得38.9分和20.2个篮板,同时,他的远距离射篮的命中率为76.7%,并在决赛的关键一战中创下了21投21中的记录。
姚明在1997-98赛季平均每场获10分和9个篮板球,但是由于伤病错过了下个赛季的大部分比赛。
在1999-2000赛季中,康复归队的他每场得分21分,抢14个篮板球(联盟最好成绩)及5次封盖。
2000-01赛季是他CBA生涯最辉煌的时期,20岁的姚明凭借每场得分27分和19个篮板被评为联盟最有价值球员(MVP)。
2001年,在被CBA告知不允许解约之后,姚明毅然放弃参加当年的NBA新秀选拔赛。
而他在随后的2001-02赛季中表现更佳,平均每场得32分和19个篮板球,投篮命中率高达72%。
他的每场得分数和篮板球数在全联盟中排名第一,并获得“运动家精神奖”。
更重要的是,他帮助他的球队——上海东方大鲨鱼队获得CBA冠军。
1999年,姚明在参加NBA选秀的问题上受到来自上海大鲨鱼队副总经理李耀明的压力。
李耀明还促成姚明与美国常青体育公司(EvergreenSportsInc.)签署合约,由该公司作姚明的代理机构。
该合约规定常青公司将获得姚明收入的三分之一,但后来该合同被确定无效。
当姚明决定参加2002年NBA选秀时,一个集合经纪人和智囊团的顾问团队开始成形,后来人们称之为“姚之队”。
这个团队包括姚明的代理人章明基(英文名:ErikZhang),NBA经纪人比尔·达菲(BillDuffy),中方经纪人陆浩,芝加哥大学经济学教授约翰·赫伊津哈(JohnHuizinga),以及BDA体育管理的市场副总裁比尔·桑德斯(BillSanders)。