鄄城，太守府内，素来意气风发、胸有成竹的曹操此刻满面倦容，正卧在榻上，首席谋士戏志才坐于榻旁。
近来他患上怪症，发作时头痛不止，极其痛苦，招了许多当地知名郎中会诊，尽皆束手无策，只说这是头风症，乃是肝阳上亢、痰浊上扰、瘀阻脑络、气血亏虚等等所致，只能以止痛方剂减缓疼痛，却无法根治。
这病症极易复发，扰的曹操坐卧不宁，无法理事。这会稍缓一些，曹操问戏志才道：“这几日北海兵如何？元让可曾退敌？”
戏志才叹息一声，皱眉道：“北海兵诡谲无比，皆是轻骑快马，前次在东阿周围劫掠一番，须臾不见，比及范县荀文若出兵堵截时，却是再也难寻，此番元让引大军追击，亦非久策，我军粮草匮乏，还有那吕布在一旁虎视眈眈……”
曹操闻言，沉默半晌，忍着头痛道：“可知此番北海领兵者是谁？”
“未知，只大约知道北海此次所遣军马不多，约莫不足千骑，也不与大军交战，只是劫了许多为富不仁的大户，四下里散布谣言，煽动百姓，那马又极快，令我斥候都追之不及。”戏志才答道。
“辛锐小儿，欺我太甚，我曹孟德必报此仇。”曹操激动道，这一动气，头痛欲裂。缓了半晌问道：“志才可有良策？”
戏志才摇摇头，叹道：“前者兵发徐州之际，被那吕布夺了兖州，目下只剩鄄城等县还在掌握，本来巨野守将李封、薛兰不足为惧，只待来年先取巨野，再图濮阳，未料想吕布竟与辛锐做了翁婿，叫辛锐主事并州军，换了张辽、高顺二人去守巨野，这二人进退有度，智勇兼备，又是吕布死忠，怕是巨野再难奢望。唉！人算不如天算，这回四面环敌，怕是回天乏力。”
曹操与戏志才推心置腹，倒不在意他说这种打击士气的话，何况这是现实，由不得他二人不愁。
“我军尚有五万精锐，便是不用计策，真刀真枪地厮杀，也不惧那吕布、辛锐吧？”曹操道。
“话虽如此，但主公不见这辛锐并不与我短兵相接、正面交战？吕布本是一匹夫，有勇无谋，又不听陈宫进言，但孰料这人却对辛锐一个乳臭未干的孩童言听计从，还叫他做什么‘小温候’！从辛锐去濮阳之后数月，吕布那些并州军纪律严明，再不劫掠乡里，这样的军兵，才最可怕。”戏志才沮丧道。
曹操以严肃律法，整顿军纪起家，这点二人心知肚明，所以战胜对手，皆是靠令行禁止，军士用命之故，相比之下，其他诸侯谁有这份见地。
可是自从辛锐横空出世，一切都改变了，他先扶起了一个书呆子孔文举，把北海经营的铁板一块，而后又指导了政治白痴吕奉先，将濮阳治理的焕然一新。如此，曹操还有什么优势去拼！
一时间，曹操竟是丢了魂一般，呆若木鸡。
“不若觅得良机，我等转战陈留，主公祖居彼地，熟悉人文地理，且能得士族支持，厉兵秣马年许，再图进取兖州。”戏志才见曹操不语，只得用‘战略撤退，发展根据地’的言语来开导他。
“想我自讨董卓起兵以来，虽有败绩，但赖众谋士尽心献策，武将奋勇当先，皆化险为夷，终立足兖州，进望天下，而今年近不惑，却被一孺子逼到无计可施，可笑，可笑啊。”曹操不顾头痛，从榻上坐起激动道。
“主公若不甘心，我等不如博他一博，聚起粮草，诱敌深入，埋伏重兵以歼之？”戏志才不忍曹操伤感，献策道。
“无用，北海轻骑来此，人数不多，败了对北海无甚损失，但粮草于我等是重中之重，倘若有失，万劫不复。早知今日，当时徐州之战便该彻底击破北海军，擒杀辛锐竖子。”曹操狠狠道。
“世事难料，当时亦是事急从权，谁知能有今日！”戏志才缓缓道：“莫若结连袁绍，与我共击北海？细作来报说北海出军占了平原县，正在筑城守备，移民垦荒，这平原乃是冀州治下，袁绍的地盘，就这样叫人占了，他必不依，我等再遣一善辩之士，多备财帛，前往说之……”戏志才到底是智谋过人，当下又出一招。
“这或许是个好办法，袁绍这人虽好谋无断，但手下几个谋士却颇有见地，北海辛锐这着扩张之策，怕是袁绍肯答应，沮授、田丰等人也不会轻易放过，只是目下袁绍正忙于与公孙瓒争夺幽州，怕是无暇分兵南顾，但说不得需试一试。”曹操闻听戏志才结连袁绍之策，头痛登时减缓不少，兴匆匆道。
午时，范县东三十里的寿张县，此地已是东平国地界，县城外密林中，此刻五百北海轻骑正在休整，周瑜席地而坐，靠在一块大石上，双目微闭，惬意地啃着熟肉干。
“兄长，下一步，我们打哪里？”马超这些时日与周瑜同行，早和周瑜亲密无间，这袭扰之法，也渐渐得心应手，只是每次都打不通快，叫他有些郁闷。
“叫军士好生休息，酉时出发，绕过范县，直取鄄城。”周瑜不疾不徐回道。
“这回可有大仗打？”马超听说要袭取曹操大本营，登时来了兴致。
周瑜淡淡一笑：“就你我这五百军士，能攻城拔寨不成？我料昨日劫掠东阿，曹操必起兵前往堵截，我等撤的及时才没有遭遇。曹操粮草匮乏，必是屯在鄄城，重兵把守，我等既引出一军，鄄城相对空虚，若是能侥幸烧了他的粮草……”