许多人至今认为（这其中就包括不少专家学者），直到1820年，中国还是世界第一经济大国，祖国的衰败只是从1840年才开始的。
但真的如此吗？才经历了那所谓延续百年的康乾盛事，昨儿个还是天下第一，转过天来说不行就不行了？
黄仁宇曾说过，要有大历史的气度，那么，我们不妨也纵览一下当时的天下风云。
在世界的另一端，从1648年三十年战争结束为开端，到1688年，英国结束“光荣革命”，发表了《权力法案》。这是第一阶段。
其后，1776年，美国发表了《独立宣言》，1789年，法国大革命爆发，发表了《人权宣言》，为第二阶段。
马克思把1648—1688年、1776—1789年的两场革命称作“当时整个世界的要求”！
记住它吧！从此，帝国体制的“朕即国家”时代永远终结了。
而那时，中国发生了什么？
不管我们多么讨厌明朝，但明朝中后期，法网宽大、思想活跃，是一个我们必须承认的共识。仅举一例：万历二十八年（1600年），利玛窦来北京朝见万历，一时被称为“西方圣使”。等到了大清，被福临小儿尊为“玛法”的汤若望，就成了妖言惑众的邪逆了。