老人叫叶成龙，父亲是个小地主，本有一妻一儿，儿子叫叶成武。小地主中年丧妻，娶一续弦，又生了一个儿子，这个儿子就是叶成龙。叶成武大叶成龙二十多岁，叶成龙出生时，叶成武早结婚成家了。在叶成龙三岁多时，妈妈染伤寒去世了。当时小地主还健康，叶成龙就跟父亲过。隔了四五年，小地主卧床不起，迫于无奈，把叶成龙交给叶成武带。
叶成武老婆为独占家产，恨不得迫死叶成龙，极尽虐待之能事：让叶成龙少吃少穿，冬天睡光板板床。。。叶成龙十二岁时，小地主病死。此后，叶成武一家更是变本加厉。不仅把叶成龙当免费长工使唤，还尽拿些危险性大的事给叶成龙做。
叶成龙大了一点，到十四岁时，终于受不了，离开了家，到外面跑江湖混码头。混了一年多社会，在一次江湖纷争中，高得强的爷爷高清云救了当时年弱的叶成龙一命。高清云大叶成龙七八岁，于是，叶成龙自然而然的认了高清云作大哥。在高清云的引介下，叶成龙也嗨了袍哥，成了帮派分子。
高清云为人豪爽，拳头重，又极讲义气，因此朋友多，在袍哥圈子里，很有面子。
到叶成龙十七岁时，高清云找了包括叶成龙在内的七个袍哥兄弟，结成生死祸福相共的异姓兄弟，合伙打天下。七人中，高清云年纪长，名望高，自然成了带头大哥。他们由高清云出面，利用他的社会关系，找了个袍哥里的有势力的大哥作担保，租了一条船在川江上搞中短程旅客运输。
兄弟七人都精熟水性，很快就摸熟了水上业务。大家团结一致，在短时间内，就展开了业务，打开了局面。哥几个都是混社会，操码头的，熟人多，客源充足；又有帮会背景，没人在在背后下绊子，使坏主意，赚一分就是一分，靠这条租来的船，他们完成了初步的原始积累。
哥几个打拼两年后，用赚的钱自己打了艘新船。针对当时社会混乱，土匪多的情况，他们一方面尽力靠自己的力量维护船上旅客的人生财产安全；另一方面利用高清云在道上的名望疏通一部分，震慑打压住一部分。他们这个新船帮有安全保障，口碑好，在川江上逐渐建立了信誉，成了股新崛起的有影响的势力。这时候，他们把租来的船退了，自树旗号，成立了‘安渡’水上客运社。
经过滚动发展，到叶成龙二十岁时，‘安渡’客运社在川江上已大名鼎鼎，发展到六艘船的规模。叶成龙因幼时遭遇，关节骨头有毛病，在水上呆了几年，身体再也受不了；再则他本人性格较平和，也不习惯打打杀杀的生活，就向高清云提出自己退出船帮的要求。
当时兄弟七人都已成家，也算有了一份不菲的家业。内部再不复创业时的激情和团结。高清云看兄弟几个都有自己的小九九，分裂不可避免，也不再坚持，同意散伙。高清云还算仗义，没利用大哥的身份多拿多占。他让愿意继续在水上讨生活的兄弟，一人分一艘船，大家单干，但是对外都还打‘安渡’的招牌。分到船的每人再各补一笔钱给叶成龙。
叶成龙上岸后，用挣的钱购田置地，成了个拥地几十亩的地主。他招了一些长工，帮着种地养猪喂牛。叶家的长工与别的地方有所不同。别处长工一般是地主包吃包住，到年终时地主发给长工事先讲好的工钱或粮食。叶成龙不想养出工不出力，混吃混喝，偷奸耍滑的人。他把招来的人按特长能力精细分工，养猪的养猪，放牛的放牛，种地的种地。每个长工都有具体的责任目标，他们除了吃住和一小部分固定收入外，一大部分收入都是跟自己的工作成绩挂钩的。养猪的按出猪头数，卖的钱，刨出成本后看有多少赚头，再按照事先讲定的比例分成。养牛的则是看出没出牛仔？有没有能够保证耕田犁地？以及牛的健康情况来分。种地的就麻烦一点：每人有自己的一块责任地。但农活有农忙农闲，忙时一个人，自己那块地是忙不过来的。叶成龙此时就把他们组织起来，集体出活，到谁负责的地头上就由谁当监工。这样一来谁都不敢懈怠。至于长工们本职工作完成后，接受其它的零散派工，如上梁翻瓦等，叶成龙则是另外计工付酬。
叶成龙事情分下去后，并不是甩手不管，他一样的与长工一起犁田耕地，担粪施肥。他这个作地主的都亲力亲为，眼睛又毒，在他面前也没人敢偷懒。
叶成龙除了管理精细一点，长工没办法偷懒外，他并不苛刻盘剥长工。所以长工对这个衣食父母也很拥护尊敬，工作尽职尽力，把自己的体力智力劳力都贡献出来了。
经过如此艰辛细致劳作，叶成龙收成很好。他本人又不事奢华，勤俭持家，家底每年都在膨胀。长工们的实际收获也比其它地方的收入也高一大截。长工们也服气叶成龙的这种管理。大家团结一致，共同努力，叶家呈现一副欣欣向荣兴旺发达的好气象。
过了五年，叶成龙的地已增加到了两百多亩。以前的庭院太小，不够住，就买了一块大的宅基地，准备修大院子。
一天叶成龙监工的时候，看到长工门挖地基时挖到一块石头，长工们忙乎好一阵子，没什么结果，就收工吃午饭去了。叶成龙很奇怪，这里都是软土，不应该有石头啊！他就拿了一把锄头，在长工们劳动的基础上，左挖挖，右刨刨。这下被他发现门道了，原来这是由一块块条石嵌合而成的。叶成龙找了把撬棍，在一个松动的地方撬了几下，撬开一块条石后，发现下面是个小地窖，里面有两个坛子。撬开的缝太小，叶成龙够不着。他就把锄头伸进去，“噗”的一声闷响，坛子敲开了。坛子碎裂，装的东西一显形，叶成龙马上傻眼了，里面全是黄澄澄的金元宝。这下，叶成龙是又喜又惊。喜的是发横财了；惊的是横财烫手，处理不好，会要人命的。他呆了片刻，就回醒过来，马上不动声色的把撬开的石头归位，把四周也整理了一下，并作了暗记，把动过的地方大概恢复到长工们收工时的样子。
下午长工们吃完饭，休息过后又来上工的时候，叶成龙煞有其事的宣布，“刚才我看了下房屋设计，又看了下周围环境，感觉现有的房屋排列与河对面横亘的大山相冲。我想把布局改编一下，准备请个风水先生来重新看过后，再决定这个房子怎么修。这里现在就暂时停下来，等一段时间再说。你们有事的就去忙，没事的就去休息吧。”
说完，叶成龙又招过一个长工，吩咐他去请一个风水先生，大概明天的时候来这里看风水。安排完这一切，看人都散了，他也默不作声，没事般的走了。
晚上，月黑风高的时候，叶成龙拿着工具，一个人悄悄的把金元宝起出带回家里。
第二天，风水先生来后，按着叶成龙的个人喜好，提示，把房屋作了重新布局。事情就这么神不知鬼不觉的过去了。在叶成龙的特意安排掩饰下，连那个起出金元宝的地窖都没被其他人发现。
叶成龙的家业膨胀得更快了。他开粉场，开米面加工场，开煤窑，地也有了上千亩，摇身一变成了成了方圆百里内有名的大财主。叶成龙的发家速度这么快，大家也只是吃惊，并没想到其它地方。因为叶成龙会经营，他的每一项新生意都是赚钱的生意。既然人家生财有道，财源滚滚，那自然是想不发财都不行的。更何况，叶成龙并不赚血汗钱，他手下的工人只要愿干活，肯使力气，收入肯定在附近地区是最高的。
叶成龙发达了。在乡里，他是团团和气的富家翁，乐善好施，修桥铺路是样样不缺，踊跃出资。地方上的上层关系他也注意结交，官府他也打点，帮派他也疏通孝敬，真是一个都不落下。这样一来，叶成龙在上上下下，黑道白道都有了好人缘，好口碑。是一个名声震天响，几乎在所有人眼中都是好人的人。
叶成龙娶了六房妻妾，大大小小前前后后为他生了近二十个子女。抗战末期，儿女们逐渐长大，大的几个被送到城里读书。大儿子叶天林出去最早，最先加入了共产党，后来到了上海，最后偷跑到江南参加了新四军。叶天林去上海前，秘密回了一次家拜别父亲，叶成龙给了一笔钱作路费，把他悄悄送走。事后登报声明：与叶天林脱离父子关系，并把他赶出家门。