城外，西蕃的军营篝火满布长城内外，到处都有人喧哗、歌舞，杀着党项们送来的牛羊啖肉，饮酒欢乐。
城内，则灯火寂然，和平生活已然离去，黑夜里盐州城的士兵和百姓，全在惴惴不安当中入眠。
伍亭长的家宅，就靠着城墙边，是件很普通的四间三架的房子，旁侧的道路上还倒着几颗西蕃人投射来的石丸，所幸的是没对亭长的两个儿子造成伤害。
晚上，伍亭长的心情还算不错，他回家后就掀开地窖的盖板，把两个躲在其中的儿子给放出来，然后叫努琼烧了些汤饼（唐朝的面条），一家人围在火塘边吃。
“听许仓监说，城中的粮秣储备的还算足，等到蕃子退走后，日子就算好过啦。”伍亭长呼啦呼啦地吃着汤饼，然后摸摸两个儿子毛茸茸的脑袋，大儿子伍乌池已九岁，埋头于汤饼里，小儿子伍青盐已六岁，边吃还在拨弄着小鼓，咚咚咚地响个不停。
盐州的乌池，盛产最好的青盐，可以直接当钱来使用。
伍亭长觉得两儿子将来也没啥富贵命，就直接起了这两随性的名字。
努琼则在旁边，还没吃汤饼，正帮男人擦拭着衣衫上的血迹，低着头。
“我当亭长也已过了十考（十年）啦，按常规流外官八考后就得升迁，或者入流，这次我也想过，要是使君真的给我面皮，抬举我入京师太医署，人总得往高处走，我就答应下来，带你和孩子到长安去，日子总比盐州要强。”
“嗯......”努琼过来十年，始终不怎么爱说话。
次日上午，西蕃围城的战斗忽然沉寂下来，除去他们布置的梢时不时向城中扔来几颗石丸后，营地出奇的安静。
只有有经验的老兵才明白，他们告诉身边的人，蕃子是为最猛烈的进攻做准备。
这是暴风雨前的片刻宁静。
盐州城头，悠悠的羌管声响起，衣甲沾满尘土风霜的唐兵望着南面绵延的山岭，渴望看到自己家援军的旗帜。
伍亭长和努琼，今天再次登上西门城墙，为士兵们包扎伤口，提供药草，操劳得一刻不停。
这时努琼望着对面远处颓圮的古长城处，马重英的大旗上的赤红色灯笼，和昨日、前日都有所不同：规律是每日都会少一个，而今只剩下一个了。
忽然震雷般的声响炸起。
“蕃子飞打南门城堞啦！”
“使君已去了南门，都跟着我一道去。”
整个盐州城又满是混乱，刺史杜希全和主要的军将们又披甲登上南门，组织防御起来。
结果一直打到了日暮时分，西蕃的军队真是发了狠，用飞、鹅车疯狂“撕扯”盐州城南门的城防，南门城堞一度被击塌十余丈，情势异常危急：杜希全眼睛里全是血丝，一面传令城内大部分的士兵和百姓火速来此修缮，一面亲自握刀，和将士们浴血死战，将一波又一波攀爬上来的蕃兵给打将下去。