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“国师“是中国历代帝王对于宗教徒中一些学德兼备的高人所给予的称号。我国获得国师称号的，一般以北齐时代法常为始。但更多的国师出自道教，如唐代国师杨筠松，是典型的道教徒，风水学泰斗，元朝国师丘处机等均出道教。一般由汉人统治的朝代国师多出自道教，由少数民族统治的朝代有部分时期，国师则从佛教中产生。
国师称号的由来
说法之一:来自佛教。据佛祖统纪》卷三十八说，北齐文宣帝天保元年，诏高僧法常入宫讲涅盘经》，尊为国师;国师的名称以此为始。同时又以沙门法上为大统，统治天下僧尼，亦尊为国师。但从唐法琳的辩正论》卷三“实国师“的记载看来，则在北周时似已有国师的称号了。
宋志磐佛祖统纪》卷四十三述国师称号的由来说:“自古人君重沙门之德者，必尊其位，异其称，曰僧录、僧统、法师、国师。入对不称臣，登殿赐高座，如是为得其宜。“因此，后来有些学德兼备的高僧，常被当时帝王尊为国师。
不过这种国师的称号，在印度和西域早已流行。大宋僧史略》卷中国师》条说:“西域之法，推重其人，内外攸同，正邪俱有。昔尼犍子信婆罗门法，国王封为国师。内则学通三藏，兼达五明，举国皈依，乃彰斯号。“中阿含经》卷十五转轮王经》记刹利顶生王时:国师梵志巡行国界，……这是婆罗门为国师的例子。又出三藏记集》卷十一诃梨跋摩传序》记载:佛灭九百年时，有个印度外道论师，想阻止巴连弗王崇敬三宝，就到摩竭陀国来活动。王即募境内学折服了这个外道。王及臣民非常高兴，即与全国人民奉为国师。慈恩传》卷四也说:印度胜军论师，学德兼备，摩揭陀王很敬重他，便派特使邀请，立为国师。
佛教东传以后，西域也有国师的称号。如前秦建元十八年时，西域车师前部王弥第来访长安，其国师鸠摩罗跋提同来，献胡语大品般若经》一部。又高僧鸠摩炎，聪明有志节，舍相位出家，东度葱岭。龟兹王闻名敬慕，自出郊迎，请为国师。此外，汉地高僧也有为当时西域国师的。如陇西高僧法爱，深解经论，兼通术数，为西域芮芮国师，俸以三千户。
当中国南北朝时代，由于统治者的需要和支持，许多高僧赖以开展活动，佛教获得很大的发展。当时许多高僧虽没有国师的称号，但受贵族王侯崇信，被称为家师、门师等。特别是在北朝，自北齐文宣帝起，历代君主常以国师为宗教领袖的封号。魏文成帝奉沙门统昙曜以师礼，孝文帝称呼成实论》讲师道登为“朕之师“，北凉沮渠蒙逊对于昙无谶，后赵石勒、石虎对于佛图澄，前秦苻坚对于道安，后秦姚兴对于鸠摩罗什等的尊敬，都是相当于国师的礼遇。至北齐文宣帝时，更正式尊称法常为国师。元代法洪所撰的帝师殿碑》说:“古之君天下者皆有师，惟其道之所存，不以类也。故赵以佛图澄为师，秦以罗什为师。夫二君之师其人也，以其知足以图国，言足以兴邦，德足以范世，道足以参天地赞化育，故尊而事之，非以方技而然也“。
南朝陈宣帝，曾以天台智顗为菩萨戒师，隋炀帝也同样以智顗为菩萨戒师，故有时也号为国师。隋炀帝时之智顗，炀帝屡诏，请问法要，礼为国师。
唐高祖时之智满，亦有国师的称号。唐代三百年间，佛教各宗高僧被尊为国师的很多。禅宗的神秀，历武后、中宗、睿宗、玄宗四朝，皆号为国师。嵩山老僧慧安被称为老安国师，慧忠被称为南阳国师，知玄被称为悟达国师，无业被称为大达国师。密宗方面，金刚智寂后，谥为灌顶国师。不空为帝灌顶，赐号智藏国师。
净土宗有南岳法照为代宗时代的国师。华严宗的澄观，于贞元十五年入宫阐说华严宗旨，德宗赐以大统清凉国师之号;法藏则被封为康藏国师。祖琇在隆兴编年》卷十五说:“吾释之盛，莫盛于唐，凡三百年间，以道德为天下宗师者不可悉数。“从以上人物看来，此说是符合事实的。