江家家塾一时门庭若市，多少临近兰溪府的府县子弟要入家塾读书，家塾的几位西席其中本就有当世大儒洪振昇。其他的几名西席，也成为读书人中争相请教的对象。
之后十年，江宽茹在京一心辅佐太子，日久，太子在民间多有贤名，隐隐有昔日开国光武帝的仁君之质。而这一深得民心的太子，在灵帝眼中却是威胁皇位的肉中刺。
俞明灵帝为废太子，听信左相裴炎谗言，迁怒太子太傅江宽茹。右相江之唤为保长子，不得不告老还乡。以或大或小数百条罪名，将太子废之，昔日辅佐之臣皆被定罪，或是斩首或是流放，江宽茹亦受尽牢狱之苦。出狱后，太子已死，昔日同僚皆是诬告伏诛。
侥幸逃过一劫的一代兰溪才子，变成了无知者口中的叛徒，受尽非议与误解，自此郁郁不得，辞官南下，再不过问朝堂之事。
江猛道，“我今日路过江家，发现族兄之子也是得了功名，却也与族兄般不幸早逝。”
张庭芝昂头望天，举杯邀祝，似与故人道：“宽茹兄之子名曰淮春，生于春意盎然时节，是长房原配舒氏所生。世家皆知，其子再如何优秀，也只能望其父项背罢了。世上也唯有宽茹兄，才能配得上旷古烁今才情惊世之名。”
江猛犹豫片刻，才问道，“那这些年，族兄如今家中如何？”
张庭芝缓缓道，“宽茹兄的长子也遗下一子，不过也只是还未开蒙的小儿。江家长房也唯有剩余二子，日后可能肩负长房的前程。”
江猛又问，“其二子又如何？”
“次子江淮燕，为继室清河郡主金氏所生，幼时机敏，入江家家塾之后，并未听闻有何过人之处。而三子江淮来，系秦淮女子石绰所生的遗腹子，也是中人之姿罢了。”
江猛闻之，久久不语。
张庭芝亦是遗憾，道，“江宽茹之才学，其长子勉得五分，其次子三子不得而知。想来世上也不会再有。只可惜，兰溪江氏就此没落……”
江猛忽然问：“那兰溪温氏呢？”
张庭芝看向江猛，停了一阵，露出耐人寻味的神色，道，“坊间最近流传起了一段颇为有趣的传言，说温兆被新帝提携，即将奉诏入京，诏书是与新科进士官员任命一同发放，想来江家也得到了消息，就不知江家人心中作何感想。”
江家长子刚中榜样，未及赴任就病逝，而温兆自俞明灭后，一直闭世在家，竟获得奉诏入京这样的好事，怎会让江家心里舒坦。
在江猛看来，温兆在此时入京，是从温家打探出彭氏女所生之子下落的好时机，再者张庭芝人脉宽广，又深恨温兆当年对废太子一事的推波助澜，请他相助，或许并非难事。
江猛试探地问，“庭芝，你如何看待温兆入朝？”
“新帝初登大宝，是现朝难得的顺利继位，需知燕北寰初获天下时，尤为忌惮俞明时再朝的老臣，初时还有安抚任用，不过三年，或贬或杀，昔日俞明皇宫的鲜血又染了一遍。你说，温兆老儿接到这新帝旨意，又会如何？”
江猛道，“他不外乎两个选择，一是寻个多病的借口，继续避世家中。二是得诏入京，享上几年的高官厚禄。”
张庭芝摇了摇头，“不，若我是温兆，必然还有第三个选择。”
江猛疑惑，“还能有第三个选择？”
张庭芝道，“不错，你可知新帝乃是燕北寰的第四子，燕勋。”
“燕勋？”
江猛多年前曾在战场上与燕北寰父子统领的军队交过手，当年在战场上赫赫有名的是燕北寰的长子燕霄与次子燕尨，却从来没听说过燕勋之名。
“没错，是燕勋。燕霄与燕尨这两位手握重兵的亲王，并未是登上皇位，而是由四子燕勋登基。面对这样一位性情未明、行事未定的新君，你若是温兆可会贸然进京？”张庭芝笑了笑，“若我是他，必会第三手的准备，等！”
江猛深吸一口气，“温兆此人最善察言观色揣测人心，在江家家塾时，我已有所感。当年之事，我虽未在朝堂，但我与族兄书信往来间，族兄也对温兆为官后的作为，颇为失望。”
张庭芝道，“江温两家是世交姻亲，你对他的了解，自不会比我少。连你也知，温兆此人最善察言观色揣测人心……”
江猛道，“其中又涉及几桩旧事，不提也罢。不过温兆确实会选择第三，等字诀。如你所言，新帝登基，实则根基未稳。先是，这天下或有俞明旧势力蛰伏，后者，又有自己的兄长兵权在握。”
张庭芝赞许地看着江猛，“你隐居在木兰村多年，这天下大事，也尤能看透。”
江猛道，“自古以来，天下初定，多是新旧交替的两股势力周旋盘恒，待过数十年，百姓安乐，四海自会太平。”
张庭芝揶揄道，“这话听着耳熟，可是当年家塾夫子所作的议题，而回答之人我恍惚记得不是你。”
江猛满不在乎：“当日，回答之人确实不是我，可夫子曰，三人行必有我师。我记起这答议，也无不可。”
张庭芝笑道，“可，怎会有所不可。”
江猛暗自失望：“如此说来，温兆必不会立刻动身。”
轮到张庭芝困惑：“你很希望温兆入京？他入京对你又有何好处？”
江猛注视了张庭芝一阵，道，“我有一事，需庭芝帮忙。”
张庭芝更是疑惑，“你有事求我帮忙？又为何不早说？”
江猛道，“方才不说，是我深觉此事艰难，可与你一番交谈后，我想，此事或有转机。”
张庭芝一脸被好友挖了坑却不得不跳的神情，默了半响，才好奇地问：“何事？”
江猛便将彭勇昌昔日家事，一并详述。
张庭芝一面倾听，一面屈指叩桌。待将此事了解清楚时，天色已暗了下来，张庭芝的酒楼开始热闹起来，人声喧哗慢慢传入他们的雅间。
江猛言罢，张庭芝缓了缓神，恍然道，“我说你性情如此果断决绝，即是不想与兰溪江氏有往来，怎会再回兰溪。原来是因为此事！”