建安三年，十二月，曹操平定徐州后按照承诺，将陶商表为徐州州牧，曹豹为威东将军协助陶商守备徐州。当然曹操不会就这样如此将徐州交给陶商和曹豹，为了牵制两人不让他们将徐州变成自己的地盘，曹操又令车胄为徐州刺史，分封陈登为广陵太守加宣义将军，陈珪为徐州别驾从事，将徐州的军政大权一分为二。
待一切事定之后，曹操逐班师回朝，随行的还有刘备三兄弟。
当曹操军班师回朝的次日，朝议上，刘备的宗室身份终于得到了认可。汉献帝按照宗室族世谱来检查刘备的身份，最后知道自己还得尊称刘备一声皇叔。汉献帝知道自己还有一个英雄皇叔，高兴不已，逐封刘备为左将军，领给事中，可以随时入宫谒见皇帝，顾问应对政事。
虽然荀彧和程昱都劝说曹操别对刘备掉以轻心，但郭嘉却持另一个看法，只要不给刘备离开许都，哪怕他英雄盖世也是无用武之地。
建安四年，正月，由河北一带返回的满宠带回关于河北的消息，其中之一就是公孙瓒灭亡了。打败公孙瓒的袁绍成为黄河以北的唯一诸侯，占有幽州、冀州、青州和并州，名声一时盖过奉迎天子的曹操。
与此同时，在淮南一带已经穷途末路的袁术决定将帝位交给袁绍，换取自己活命的机会。袁绍答应袁术的请求，他不需要袁术的帝位，但他要袁术手上的传国玉玺。
“主公，绝对不能让袁术北上汇合袁绍！如今袁绍已经坐拥四州之地，若再让他得到传国玉玺，声势名望上将完全压制天子及朝廷。”司空府的大厅，这里已经聚集了曹操旗下的文武重臣，就连刘备也赫然在席。此时，荀攸揖手向曹操说道。
“昱亦有同感！”程昱站出来附和说道。
“若是如此，诸位有何建议？”曹操坐在主位上，询问道。
“自是派兵阻截袁术北上。”荀彧回答道，一众谋士点头表示认可。
“何人愿意担此重任？”曹操询问道。熟知历史的黎威知道此时的刘备已经得到汉献帝的衣带诏并想方设法离开许都。
果不其然，刘备第一个站出来，揖手说道。
“备自接受左将军一职便深感惭愧，惶惶不得安寝。今有如此良机，备请命驻扎淮北阻截袁术，以报皇恩。”
“皇叔毕竟刚与陛下相认，唯恐陛下挂念时无法召见，故非出征之最佳人选。”郭嘉此时站出来说道。
“昱亦觉得袁术此时已经犹如冢中枯骨，不劳皇叔亲自出征。昱建议只需派遣一员上将并五万人马足以将袁术阻截于淮北一带。”程昱也站出来说道。
“嗯……两位先生说得不无道理，玄德还是留在许都吧。”听到曹操的话后，刘备哪是一个心急，若是借此良机离开许都这个牢笼，下一次的机会也不知道还要等多久。
虽然刘备心急，但他显然是进过影院深造，脸上的表情并无太大的变化。
“备多谢两位先生的美意。虽说如此，备依旧请命出征淮北！备身为皇叔，自然得为汉室尽一份力！备亦希望每日聆听圣意，但备为一武夫尔！上阵杀敌为汉室效力正是我辈之夙愿，备在此请求司空大人下令允许备出征淮北。”刘备说得如此大义凛然，理由又是如此地高大上，仿佛是阻止他出征就是大逆不道的罪人，让曹操的谋士智囊团一时之间找不到任何借口。
曹操见谋士团都找不到借口留住刘备，唯有答应对方出征的请求，同时为了监视刘备，曹操又派出大将朱灵和路昭一同出征。