却说小霸王孙策向银龙将军袁术讨还传国玉玺，暗有称帝之心的袁术哪里肯还，乃回书孙策借故推托不还。袁术拥兵三十万，不可一世，聚长史杨大将，都督张勋、纪灵、桥蕤，上将雷薄、陈兰三十多人商议道：“孙策借我军马起事，现在尽得江东神界三十六郡；他不思报恩也就罢了，如今却反来索取玉玺，实在是无礼之极。不给他点颜色看看，还不知道自己姓什么？”
长史杨大将道：“孙策据长江之险，兵精粮广，而且锐气正盛，未可轻敌。应当先伐刘备，以报前日无故相攻之仇，然后再图取孙策未迟。我献一计，使刘备即日就擒。”
袁术道：“有如妙计？”
杨大将道：“刘备军屯小沛，虽然易取，但是吕布虎踞徐州，上次答应给他的金帛粮马，至今未给，恐怕吕布会救刘备；现在令人送给他粮食，以安其心，吕布一旦按兵不动，则刘备可破。我们先擒刘备，后图吕布，徐州不日便可得。”
袁术听了很是欢喜，便备粮食谷粟二十万斛，令韩胤赍密书去见吕布。吕布得到精草甚是欢喜喜，重赏韩胤。
韩胤回去告知袁术，袁术遂遣纪灵为大将，雷薄、陈兰为副将，统兵数万，进攻小沛。刘备闻知此信，聚众商议，硬汉张飞挥枪就要出战。
白衣圣手孙乾道：“如今小沛粮寡兵微，如何能抵敌？不如修书向吕布求救。”
张飞道：“那厮如何肯来！”
刘备同意孙乾所说，遂修书送与吕布。吕布看了书，与陈宫计议，陈宫道：“前些时日袁术送粮致书，想让我不救刘备。今刘备又来求救。我想刘备屯军小沛，未必有害；但若袁术吞并了刘备，则北连泰山诸将再来打我，我军就危险了：不如去救刘备。”吕布觉得有理，遂点兵起程救刘备。
这时纪灵长驱大进，已到小沛县，扎下营寨。刘备见袁军大营白天昼列旌旗，能遮山蔽日；夜间置设火把，可照明天地，人数只怕不下十万之数。而刘备手中不过只有五千余人，却也只得勉强出县，布阵安营与纪灵相对。
纪灵正想去攻刘备，忽报吕布引兵而来、已在西南上扎下营寨。纪灵知吕布领兵是来救刘备，当下大怒，但又惧怕吕布敢争天下第一的实力，只得派人致书于吕布，责怪吕布言而无信。
吕布笑道：“我有一计，使袁、刘两家都不怨我。”派使者往纪灵、刘备寨中，请二人饮宴。刘备现在有求于人，不得不去，武圣关羽、硬汉张飞随刘备前往，到吕布大寨中。吕布前：“我今日特来解救你，他日你若得志，不要忘了我今日之恩！”
还未帮忙，先求报答，关羽张飞听了大怒，却也发作不得。刘备连忙称谢。吕布请刘备坐下，关羽、张飞按剑立于背后。不一会儿人报纪灵到，刘备大吃一惊，想要回避之。布曰：“吾特请你二人来会议，勿得生疑。”玄德未知其意，心下不安。主
纪灵下马入寨，见刘备在帐上坐着，也是大吃一惊，抽身便想回去。左右士卒留之不住。吕布向前一把扯回，纪灵脸色大变道：“将军想杀纪灵吗？”
吕布道：“不是。”
纪灵又道：“莫非是杀大耳刘备？”
吕布道：“也不是。”
纪灵道：“那你这是为什么？”