布尔战争随后的发展，却出乎了各国的预料。布尔军队的作战表现，让各国惊讶不已，当然更惊讶的是英军的表现。
在宣战后的第二天既10月12日，由德兰士瓦军队和奥兰治武装部队组成的布尔联军向东开拔。布军总司令皮埃特·茹贝尔将军率领主力部队，从东奥兰治翻越德拉肯斯山，进入纳塔尔殖民地，直扑纳塔尔英军主力所在地莱迪史密斯。
10月20日清晨，进军的布军在塔拉纳山同驻扎在这里，保卫莱迪史密斯外围防线的一旅英军发生了战斗。布军指挥官梅厄将军利用有利的地势和晨雾的掩护，对英军发动了突然袭击。英军损失544人，布军损失126人。
另一支布军由有“西德兰士瓦之狮”称呼的德拉瑞将军指挥，在10月11日进入英属贝专纳兰境内，切断了西开普铁路干线，从而阻隔了开普地区与罗得西亚间的联系。德拉瑞将部队分为两路，一路由克龙耶将军指挥，包围马弗京，另一路（主要是奥兰治人）由路易·博塔指挥，包围了钻石重镇金伯利。
第三支布军渡奥兰治河南下，吸收了英属开普殖民地的小股布尔人武装，在开普东北地区活动，威胁东西开普铁路线。英军不得不对奥兰治河铁路大桥严密防守，提防布尔人的炸桥企图。
西开普铁路线上最重要的铁路枢纽站和军用物资集散地德阿尔也遭到了布尔人的骚扰。为了保护东西开普铁路的正常通行，英国人不得不把47英寸的海军炮安装在列车上，在掩护下慢慢推进，一小段一小段地修复铁路。
1899年10月30日，莱迪史密斯的四千英军在乔治·怀特中将的指挥下向布军发动反攻，在尼科尔森峡谷同茹贝尔指挥的布军主力遭遇。英军战败损失1372人，余部退回莱迪史密斯，旋即被包围。
由于莱迪史密斯防守严密，茹贝尔几次攻城不克，于是派出侦查部队深入英军腹地，前至到埃斯特考特一线，侦察可以用来进行固守的地点。其余的主力部队则在莱迪史密斯周围扎营休整，等待英军海外兵团的到来。
10月底，由英国援军（南非远征军）总司令、曾经在爱尔兰镇压过当地起义的雷德弗斯·布勒上将率领的两万英国部队终于到达开普敦。
从11月中旬开始，布勒指挥的英军在东、中、西三条战线上向布军发动反攻。梅休因中将在西线解除金伯利包围，弗兰奇中将在中线进攻奥兰治自由邦，布勒将军率领主力部队在东线解除莱迪史密斯包围。
布勒上将12月15日清晨，在莱迪斯史密斯西南的小车站科伦索对那里的布军发动进攻，企图强渡图盖拉河前往莱迪史密斯。
布勒指挥的兵力包括英军第二、第四、第五、第六旅，共计16000人，此外还有四个轻骑兵团、由殖民地骑兵组成的三个枪骑兵中队。炮兵则有5个炮兵连，30门大炮，此外还有16门海军的12磅炮和47英寸炮。包括骑兵和炮兵在内，布勒的总兵力为22000人。
投入科伦索之战的布尔军队包括来自约翰内斯堡、海德堡、克鲁格斯多普、弗赖黑德、乌得勒支等八个地区的民团，奥兰治自由邦的部队，还有约翰内斯堡和斯威士兰的白人警察部队，共计3500人。此外还有一门120毫米德制克虏伯榴弹炮，1门75毫米克虏伯野战炮，2门75毫米法制什耐德-克鲁索加农炮，1门37毫米马克西姆速射炮，24挺马克沁机枪。
由于布军事先隐蔽了炮兵阵地，以及英军统帅的指挥失误导致兵力分散和战术死板，英军在此次战役中遭到惨重失败，阵亡2335人，失踪471人，丢失15门大炮。布尔军队仅仅阵亡12人，伤30人。
在莱迪史密斯会战的同一时期里，英军在西线的金伯利和中线的斯托姆贝格也遭到失败，损失3500多人。在短短一个星期的时间里，英军就损失了6300多人，而布军的损失简直可以忽略不计。
大英帝国损失如此大，除了自己指挥糟糕之外，武器装备差距也不小。例如在火炮上，布尔人虽然火炮较少，但是都是采购各国最新式的火炮，另外还有一个因素，那就是布尔人采购了不少机枪。