元以后官娼又复归衰微；至清，由于雍正废除乐籍，从而把妓业全面转轨为民办私娼。
清代娼妓之盛，当推南京、苏杭、扬州和广州一带，大多是地处江南，水土气候好，素多佳丽；交通发达，商业繁荣。江南娼妓业又以六朝故都之地南京最具特色。
清初人珠泉居士在《续板桥杂记》一书上说：
前明河房的文人燕游之所，妓家则鳞次，旧院在钞库街南，与贡院隔河遥对。今自利涉桥至武定桥，两岸河房丽姝栉比，俗称本地者曰本帮，来自姑苏者曰苏帮，来自淮扬者曰扬帮，虽其中妍媸各别，而芬芳罗绮，嘹亮笙歌，皆足使裙屐少年**荡志也。自利涉桥以东，为钓鱼巷，迤逦至水关，临河一带亦丽者所居，地稍静僻，每有名姬由文德桥而西为武定桥，迤西至新桥，亦有河楼
南京城的风化区集中在秦淮河畔，历明、清两朝直到民国以后，仍为名妓争艳之所；记述秦淮名妓的书有清中叶雪樵居士《秦淮闻见录》，捧花生《秦淮画舫录》、《画舫余潭》，晚清许豫《白门新柳记》等等，香艳旖旎，兼而有之，至今犹传为佳话。
近代中国文学家张恨水先生有小说《秦淮世家》。是啊，悠悠秦淮河，融入了多少烟花女子的泪和恨啊！南京秦淮河娼妓史可以追溯到明代中后期。
秦淮河畔的船妓颇富盛名，晚明富家公子张岱在其《陶庵梦忆》一书卷四中，有一则《秦淮河房》形容这儿的风月情景说：
秦淮河河房，便寓、便交际、便淫冶，房值甚贵而寓之者无虚日，画船箫鼓，去去来来，周折其间。河房之外家有露台。朱栏绮疏，手帘纱幔。夏月浴罢，露台杂坐。两岸水楼中，茉莉风起动儿女香甚。女客团扇轻纨，缓鬓倾髻，软媚著人
除了秦淮河畔的船妓外，秦淮河武定桥、纱库街一带也是妓家鳞次的风化区。晚明人余怀（字澹心）在《板桥杂记》一书上卷中说：
旧院人称曲中，前门对武定桥，后门在纱库街。妓家鳞次，正屋而居。屋宇精法，花木萧疏，迥非尘境。到门则铜环半启，珠箔低垂；升阶则腽儿吠客，鹦歌唤茶；登堂则假母肃迎、分宾抗礼；进轩由丫环毕妆、捧娘而出。坐久则水陆备至，丝
肉竟陈；定情则目桃心招、绸缪宛转；纨侉少年、萧肠才子，无不魂迷色陈，气尽雌
风矣