周宣王三十九年，宫中有一位先朝宫女，孕而生女，因怕宣王降罪，就使用草席包裹后偷偷丢到了二十里外的清水河中去了。也该此女命不该绝，有一个卖桑木弓的男子因违背周宣王不许造卖山木弓、箕草箭袋的禁令，在妻子被捉斩首后，逃到清水河边，远远望去，只见百鸟飞鸣，走近一看是一个草席包浮在河面，那男子说声奇怪，赶开百鸟，从河中抢起草席包，放在草坡中解开来看，但听一声啼哭，原来是一个女婴。心里想道：这个女婴不知是谁抛弃的？有百鸟来衔卫，一定是个大贵人，我不如将她取回收养起来，如果能够成人也有一点希望。便解下自己的布衫，把她包裹，抱在怀里，直往褒城投奔熟人而去。
周宣王死后，太子gong涅行举哀礼，就在灵柩前接了王位，就是幽王。
幽王为人暴戾寡恩，动静无常，在居大丧的时侯，便和一些小人厮混在一起，饮酒食肉，完全没有一点悲哀伤感的表现，母亲姜后死后，更加肆无忌惮，耽溺于声色之中，时常喝令左右为他查访美女，充实后宫。
当时岐山守臣有表章申奏朝庭说：三川都枯竭了，岐山又崩了，压坏了住宅无数。幽王仍旧不理朝政，大夫赵叔带便上表进谏说：山崩了，川竭了，这是脂血俱枯竭的征象，是国家的不祥之兆。如果马上勤政治，恤百姓、求贤良，辅佐政务，还可以消除天变。为什么不访贤才，而去访美女呢？幽王听后大怒，便将叔带的官免了，驱逐回乡间田野。大夫褒珦听说赵叔带被驱逐后，也急忙入朝进谏道：我主不怕天变，免了贤臣的官，恐怕国家空虚，社稷不保。幽王怒，命令把褒珦囚禁狱中。
那个卖桑弓箕袋的男子，怀抱女婴逃到褒城后，因为缺乏奶水，恰好有个姒大的妻子，因为孩子死了，就送了一些布匹之类给这男子，要求卖桑弓箕袋的男子把这个女婴给自己抚育。过门之后，取名褒姒。转眼间，褒姒长到十四岁，那身材模样，却像十六七岁的成年女子，再加上眉清目秀，唇红齿白，挽一头乌发，有一双纤纤玉手，真有如花如月之貌，倾国倾城之美，只是姒大家住偏辟乡村，褒姒又年幼，所以一直没有人下聘礼定婚。
却说褒珦的儿子洪德，偶然因为收租来到乡间，凑巧见到褒姒在门外汲水，虽说是村野装束，却仍掩盖不住她的国色天姿，洪德大吃一惊说：如此穷乡僻壤，竞有这么美的丽色：心想，父亲被囚在镐京中已经三年了，还没有释放，如果把这个女子贡献给幽王，可以将父亲赎出来呢！于是便访实了褒姒家的情况，回家报告母亲说：父亲因为直谏得罪了幽王，并不是犯的不能赦免的罪。如今天子荒淫无道，四处查访美色充实后宫。有姒大的女儿，是天姿国色，如果多用金帛买来，献给昏君，请示宽恕父亲，这不正是散宜生献美女给纣王，解除文王的囚禁的故伎吗！他母亲道：这个计策如果可行，你快去！洪德便到姒大家，用布帛三百匹，买了褒姒回家，把香汤为她沐浴，用美食供她吃喝，用锦绣的衣服去装饰她，又教她大家礼数，才带往京城。先用金银行贿，打通虢石父这个关节，请他转奏，说：臣珦自知罪该万死。珦的儿子洪德哀痛父亲将老死狱中，特访求美人名曰褒姒，进上以赎父罪，望皇上赦了褒珦。幽王听了，宣褒姒上殿，拜舞以后，幽王抬头观看，姿容态度，从未见过，目光所过之处，光艳照人，龙颜大喜。四方虽贡献多人，都不及褒姒万分之一。便不告诉申后知道，留褒姒在别宫，降旨赦褒珦出狱，恢复了他的官爵。这天晚上，幽王与褒姒同床，鱼水之欢，不必说了。自此以后，坐的时候屁股叠屁股，站的时候肩膀并肩膀，饮酒时挽手交杯，吃饭时共碗进食。一连十天不上朝理事。众臣伺候朝门，都看不见皇上的影子，莫不叹惜而归。
幽王自从得了褒姒，迷恋她的美色，住在琼台大约有三个月，也不进申后的宫门。早有人报告申后，如此这般。申后十分气愤，忽有一天，引着宫娥，直接来到琼台，正遇上幽王与褒姒联膝并坐，也不起身迎接。申后忍不下这口气，便骂道：那来的卑贱的婢子，到这里浊乱宫闱！幽王恐怕申后动手，用身子把褒姒拦起来，代她回答道：这是朕新娶的美人，还没有定位置，所以没有朝见，不必发怒。申后骂了一场，恨恨而去。褒姒问道：刚才来的是谁？幽王道：这是王后，你明天去进见吧！褒姒一声不响。到次日，还是不去朝正宫。
再说申后在宫中十分忧闷，大子宜臼便跪着问道：母亲贵为六宫之主，有什么事不快乐？申后说：你父亲宠幸褒姒，完全不顾及正室侧室的分别，将来这个婢子得了志，我们母子二人会没有立足之处呢！便把褒姒不来朝见，不起身迎接的事一一告诉太子，不觉哭了。太子道：这件事不难，明天是农历初一朔日，父王一定临朝，母亲可派宫人往琼台采摘花朵，引那贱人出台。等孩儿将她毒打一顿，为母亲出气。便是父王怪罪，责任在我，与母亲没有关系。申后道：儿子不可以造次，还要从容商量才好。太子怀着愤恨而去。
又过了一晚。次日早晨，幽王果然出朝，群臣祝贺朔日。太子故意派遣几十名宫人，往琼台之下，不问情同，将花朵乱摘。这时台中走出一群宫人，拦住道：这些花是万岁栽种，与褒娘娘不时赏玩的，不要毁坏，得罪不小。这边宫人道：我们奉东宫旨意，要采花供奉正宫娘娘，谁敢拦阻！彼此争论叫喊起来，惊动了褒姒，亲自出外观看，不觉怒从心起，正要发作，不料太子突然来了，褒姒一点也不提防。那太子见了褒姒，正是仇人相见，分外眼红，赶上一步，揪住褒姒的头发，大骂道：贱婢！你是什么东西，无名无位，也要妄叫娘娘，眼珠子底下没有人，今天教你认识我。说完，抡拳便打。才打得几拳，众宫娥怕幽王见罪，一齐跪下叩头，高叫：千岁饶命，万事须看皇上面上。太子也怕伤了人命，马上住手。褒姒又苦又羞，忍着疼痛，跑回琼台，知道是太子替他母亲出气，两眼流泪。宫娥们劝解道：娘娘不要哭了，自有王爷作主。刚说完，幽王退朝，直入琼台，看见褒姒头发蓬松，珠泪双流，问道：爱卿为何不梳妆？褒姒抱住幽王，放声大哭，诉告道：太子引着宫人，在台下摘花，贱妾又没有得罪，太子一见贱妾，便加打骂，如果不是宫娥苦苦相劝，我的性命也难保，请我王作主！说完，呜呜咽咽痛哭不止。那幽王心中明白，对褒姒道：你不去朝拜他母亲，才是这样，这是王后派遣的，不是太子的意思，不要错怪了人！褒姒道：太子为他母亲报怨，意思是不杀了妾不停止，妾身一死不足可惜，但自从蒙皇上爱幸，身怀六甲已有两个月，我的这条性命，实是两条性命，求皇上放我出宫，保全母子性命。幽王道：爱卿请休息吧，朕自有个处置。即日传了一道旨意说：太子宜臼只有匹夫之勇而不知礼，不能将顺，权且发往申国，听申侯教训。东宫太博、少博等官员辅导太子不力，一并削职。太子想入宫申诉，幽王吩咐宫门人等不许通报，只得驾车自往申国而去。申后许久不见太子进宫，派宫人去询问，才知已贬往申国。无奈孤掌难鸣，终日怨夫思子，含着眼泪过日子。