大内义弘是大内弘世的嫡子，是从室町到战国时期以大势力为傲建立大内氏基础的人物。
一般说来，大内氏的根据地周防的山口是由大内义弘的父亲大内弘世开府的。但是，近年来的研究认为，在山口形成城下町的最大画期是义弘的时代，之后被称为西京的山口在义弘以后发展起来。
大内氏原本是多良氏周防武士团的出身，多良氏是百济圣明王的第三子琳圣太子的子孙。另外，“大内”这个名字是从多良氏的根据地周防的大内村而来的，因为周防权介是周防权介的地位，所以被称为“大内介”，之后大内介一族开始为人所知，“大内”的名字被广泛使用。
关于大内义弘的生年没有正确的资料。但是从《应永记》的记载来看，这是延文元年（1356年）左右出生的，母亲不详，弟弟有大内满弘、大内盛见、大内弘茂等，姐妹嫁给了少贰氏、大友氏、严岛神社等中国九州的权威人士。
室町时代前期，大内义弘的父亲大内弘世是南朝。但是在南北朝动乱中，如果自己平定周防、长门的话，弘世就会让室町幕府承认两国的守护，贞治2年（1363年）归顺幕府。
应安4年（1371年），受九州探题今川了俊的请求，大内弘世和大内义弘一起出征丰前，在筑前与南朝方的少贰氏争斗。但是，从以前开始就和了俊有意见分歧的弘世在应安5年（1372年）突然回国，回到领地的弘世拒绝了幕府的出兵请求，独自对石见和安艺进行军事行动。对于父亲轻视幕府的态度，义弘采取了反对的行动。
永和元年（1375年）大内义弘率领300骑赞同自己的独断横渡九州。之后和今川军汇合，转战九州各地，永和3年（1377年）和弟弟大内满弘一起在肥后南朝方的菊池氏大胜，武名在中央回响。但是，此后今川军于永和4年（1378年）9月在谢罪间原之战中败北，筑后撤退。
像这样，当时大内义弘和父亲大内弘世之间对幕府的对应存在着温度差。这是因为，义弘预测南北朝的动乱结束后，认为今后协助幕府才是上策，而弘世认为比起参与幕府，确保并扩大自己领土才是上策。
据《花营三代记》记载，康历2年（1380年）5月28日，大内义弘在安芸内群与弟弟大内满弘交战，截断了满弘方的著名人士200余人。这两兄弟之间的争斗被认为是与上述父亲大内弘世父子间的对立关系着的。因为，同年11月弘世病故后，兄弟俩马上和解，义弘给予了满弘石见守护职，实际上在义弘和弘世的争斗中，满弘只是帮助了父亲。
在这场战争中，大内义弘让弟弟大内满弘一方的家族大量灭亡。而且通过这个行动义弘成功地削减了有力同族，独占了家中的主导权，开始了与父亲时代不同的新家臣团的编制。
大内义弘和足利义满
康安元年（1389年）3月4日，室町幕府3代将军足利义满前往安艺的严岛参拜。这是为了平息因管领细川氏下台的康历政变而引起的各地动摇的一环，大内义弘在周防接待严岛参拜后的义满。此后由于暴风放弃了前往九州的义满一行将返回京都，义弘也将与之同行，成为在京大名的一员。
根据《参拜记》记载，在等待天气恢复的期间，大内义弘和足利义满在周防的田岛浦有两个人休息的机会，义满实际上是和义弘见面后喜欢上了那个人。
像这样足利义满当初优待着大内义弘。义弘的“义”字被认为是义满的讳，康历元年被授予“左京权大夫”，至德3年（1386年）被授予“从4位多良朝臣”的官位。而且，义弘从明德3年（1392年）到应永元年（1394年）都会使用“从4位上行左京权大夫”来签名。
明德2年（1391年）由于明德之乱，11个国家的守护山名氏减少为3个国家的守护。当时足利义满计划削弱巨大化的守护大名，不断削减其势力。
在明德之乱中，大内义弘作为幕府方参战据明德记》记载，义弘在同年12月30日的合战中亲自带头鼓舞大内军，在自军战斗的人消失后，向足利义满请求援军，“自己那样的家臣被讨伐致死是多么的损失啊”幕府军在义弘的奋斗中获胜。
次年明德3年1月，足利义满在论功行赏中把从山名氏没收的和泉和纪伊给予了大内义弘。但是因为在纪伊以前山名方的山名义理停留了，同年2月13日义弘为了平定纪州出征，之后义弘因为义理逃亡淡路，仅仅10多天就平定了纪州。
据说大内义弘协助了南北朝合体的和平谈判，在金刚寺古记写中，义弘以足利义满的命令“掩饰南朝和睦之义”，实际上拥有与南朝统治地区河内、大和邻接的领地。
义弘是最适合交涉的人物。另外，同年10月15日从南朝开始，三种神器返回京都时，义弘被编成迎接，义弘作为武家的代表负责三种神器的护卫。
之后，明德4年（1393年）10月，足利义满在和泉的堺聚集了各大名，进行犬追物。大内氏让大内氏参加了相当于当天参加者1/3的4名，同年12月13日义满亲自执笔，授予大内义弘以将军家一族为准的御内书。就这样，上洛后的义弘与义满建立了深厚的信赖关系。
应永之乱
大内义弘在自己的时代扩大了大内氏的统治地区。这个领土扩大的运动是从父亲大内弘世开始持续的，在石见安艺中掌握了国人的领地并臣服化，对于严岛神社和宇佐神宫等有力的寺院神社，进行着掌握保护和执行役的人事权等管理。
另外，大内义弘以前被任命为丰前守护，丰前在九州探题的势力下。但是，应永2年（1395年）今川了俊被罢免九州问题后，正式控制丰前，由此支配了关门海峡两端的义弘获得了贸易、外交等海上特权。