永初二十四年，二月十八日，前后历时共计九天的春试结束。一众学子却依旧守在京都，等着发榜。三月初一，吏部府衙门前张榜公布了一应贡士名单，顿时，几家欢乐几家愁。
然而，这远还没有结束。三月十五，熙明朝皇帝朱明炽亲自主持殿试。
这次入闱贡士的共有三百零二人，其入闱人数之多，乃熙明史上之最。可是在殿试之后，人数便被刷去了大半，最终取一甲三人，二甲三十七人，三甲六十九人，合计不过一百零九人，其人数之少亦属熙明史上之最。
殿试一甲三名，分别是：状元徐荣，榜眼柴景秋，探花顾佑，琼林宴之后即可授官赴任。值得一提的是，状元徐荣与榜眼柴景秋皆为国子监监生，独这探花顾佑，名不见经传，竟是直接从乡学中出来的。
琼林宴上得知顾佑身份的皇帝大为诧异，言道“果真山有名士乎？”顾佑慨然作答，不卑不亢，皇帝龙颜大悦，亲授顾佑的老师李繁为“探花先生”，特许他在宁越州开办书院。
消息传回武招县，前来莱村拜访的人络绎不绝，不少乡绅名士更以重金相托，只求为子女求得李繁名下一席之位。
然而，李繁却并没有太多喜悦之情，因为他寄予厚望的五子李宣鹏，此次非但没能在殿试中一举夺魁，甚至连贡士也没考上，在皇帝表彰到来之前，就灰溜溜回了家。
何况，皇帝授予的“探花先生”只是虚名，并无任何实质意义，而即使拥有了开办书院的资格，他又去哪里筹得办学资金？
李繁自恃清高，不愿与商贾为伍，于资金一徒便已是难事；况且人相轻，既要办书院，势必便要多请几个学识渊博又懂分寸知进退的先生，这更是不易。
两厢权衡之下，李繁竟然选择了继续留在这莱村乡下，办他的小私塾。
阳春三月，田里的油菜花已经盛开，远远望去，黄澄澄的一片；山上桃花亦已盛放，粉嫩娇红，惹人怜爱；更别提这漫山遍野的新绿，胜过一切姹紫嫣红。
“花飞竞渡日，草见踏春心。”人们再也不愿裹在厚重的冬衣缩在家中，而是纷纷换上轻薄的春裳，携同三两好友做伴，或登山远足，或漫步田野，听鸟语，闻花香，总之是要尽情感受一下这姗姗来迟的春意。
武招县首富陈老爷一家亦携妻子出游，马车到了郊外，一干人即下车步行，学着那些人，一路赏花吟诗，好不风雅。
陈老爷的长公子陈之彰也在其内，他虽没能得中一甲，却在二甲中排名靠前，在国子监研读三年后即可做官，前途亦是不可限量。
“大哥，你看这桃花儿，开的多好！”
陈家二公子陈嘉今日一身枣红打扮，腰上却束一根明蓝腰带，更衬得他尚未脱稚气的脸粉嫩如玉，此时他兴奋地指着路边怒放的桃花，满脸笑意。
陈之彰微微扬眉，唇边漫出一丝笑容，缓缓吟道，“风暖仙源里，春和水国中。流莺应见落，舞蝶未知空。”
陈嘉蹙眉，还不来不及说什么，旁边却传来一迭声的娇笑，却是桃林间一众粉裳红裙的女子，掩唇朝这边看来，树影见只依稀见到她们曼妙的身影。
陈之彰面色微红，手握空拳放在嘴前干咳了几声，转身欲走，陈嘉却不得眼色，在他身后追问道，“大哥，这又是你的新诗吗？挺好听的。”
“这却不是我的杜撰。”陈之彰闻言驻足，脸色肃穆，“你既知青莲居士，怎可不知《白莲集》？”
“《白莲集》？”陈嘉迷惑，“这又是谁的诗集？莫非也是青莲居士的？”
陈之彰无奈，“《白莲集》收录的是齐己的诗作，他虽不若青莲居士般盛名，却也独树一帜，乃迄今为止我所知的最具才华的诗僧。”
陈嘉愕然，“诗僧，原来这齐己竟是和尚吗？”他咋呼了几句，喃喃不已，“和尚不是四大皆空么，怎么还有心思吟诗作对。”
陈之彰无语，不欲再与他多言，转过身匆匆去了。陈嘉皱着眉头琢磨了半日，方才察觉陈之彰已经离去，慌忙追上，“大哥，你莫不是生气了？不就是桃花的诗吗，我也会背啊——”
“流莺应见落，舞蝶未知空。”
在陈家兄弟离去之后，桃林后慢慢现出一众女子身影，其中一个身着桃红华服，眉间坠着桃花钿的犹为出众。她喃喃念着这句诗，越品越觉得有滋味，刚才听那两位公子言谈，原诗却是一位诗僧所作，果然是透着几分出尘味儿，不同凡响。
“姐姐，你念什么呢？”旁边同样身着华服，年纪却不过七八岁大的小姑娘仰头扯着女子衣角，“这桃花开的好漂亮，姐姐你给我折一枝呗？”