1892年春，蔡元培再次赴京补应复试、殿试。复试后被列为第三等。
接着参加在保和殿举行的殿试。
殿试只考策论，蔡元培充分发挥了博览群书和博学强记的优势，对其中有关西藏的策论题，详述其山川道里、行政沿革，且广证博引，对答自如。
本年会主考官为户部尚书翁同龢，殿试阅卷大臣为工部左侍郎汪鸣銮。
结果，蔡元培考取第二甲第34名进士。
本科的状元、榜眼、探花分别是刘福姚、吴士鉴、陈伯陶。同科考中者还有：唐文治、叶德辉、汤寿潜、张元济、屠寄和沈宝琛等。
我们能够看到，这其中的张元济，是对蔡元培后来的人生，极为重要之人。
对于殿试，蔡元培回忆说：“上来，殿试是专讲格式不中内容的，只听说张香涛氏7月25日丰岛海战的爆发为开端，至1895年4月17日签字结束。这场战争以北洋水师全军覆没告终。
古老的东方泱泱大国，一战而败在东邻小邦日本手下。接踵而来的，割地赔款、丧权辱国，举国为之震惊。近代以来，内乱外忧不断，中国屡受列强侵略，但这是最让国人震动的一次。