“小家贼，你来星图宫都两年啦，头一遭下山回来，也想不起来给我捎坛好酒！”
南星刚从师父的房里出来，就遇见了此前伙房的那个酒耗子，这个男人此刻正端着一锅热汤要往房里送，一见到南星就开始开口打趣。
朱雀堂自日烛以下都是女弟子，挑水砍柴、伙房膳食、房屋修补这样的粗活自然没法干，总得雇用山下的农夫来做长工。
南星曾跟是姐妹们打听过，酒耗子早在南星上山之前，就已经在朱雀堂里干活，吃住都在山上，也没见过他回家。每天除了生火做饭，酒耗子最主要的任务就是给堂主烧沐浴的热汤。
这人看上去三十左右年纪，实话说来长得还算养眼，甚至可以说得上极为俊朗——剑眉星目，挺鼻尖鄂，身材很是颀长挺拔，就连一双手也如珠玉美人一般的修长白净，看这长相绝不像是个地里扒食的粗鄙农人。只是他的穿着一直邋遢破烂，须发杂乱，而且除了干活还算尽力以外，平时就显得格外游手好闲，这一点倒是和农人性情一般。
南星清楚地记得，两人第一次在伙房里见面时的尴尬情境。
“你这酒耗子就只知道喝酒，只不过酒我是没带回来，师父沐浴后的水倒是天天都有，此刻就捧在你的怀里，怎么不去尝一尝？”南星凤眼一挑，马上回唇反击。
想来自己只是星图宫里的一个小人物，熊罴左使那样的大人物见不到，南星觉得和这只酒耗子斗斗嘴，在这山上倒也算是打发时间的好办法。
“小家贼，你还别说，堂主娘娘沐浴后的水，闻起来确实很香，哪天我酒瘾上来了，没准还真要兑在酒里尝上一尝！”酒耗子并不生气，依旧挡在那里嬉皮笑脸。
“呸呸！不要脸的下贱胚子，你在这里这么久，难道不晓得我们朱雀堂是做什么的，如此胡说八道，小心传到师父耳朵里，一刀挑了你的舌筋！”南星吼道。
她嘴上虽这么厉害，但心里觉得酒耗子说话总是有趣，只是他这句话到底是唐突了自己的师父，便双手掐住腰，瞪起眼睛想着要继续奚落他一番。
“朱雀堂又怎么了？不过一群贼丫头，天天不是听风，就是传舌，还能有啥真本事？实话跟你说吧，若不是你们长相还算养眼，看着爽利些，爷爷我早就迁到玄武堂那里去了，在哪干活不一样？没准在那边还能学到些拳脚上的真本事。”酒耗子故意流露出一副不屑的神色，错身进了屋。
他这种不懂装懂、自以为是的模样，倒让南星安心一些，说到底不过是个打杂的外人，并不知道朱雀堂的详细。
星图宫中，青白朱玄四堂各有所长，朱雀堂的姑娘们跟着日烛研习潜伏探听之术，伪装身份，易容变声，迷惑视听，挑拨离间，样样都是她们拿手的本领。
值此乱世，一个好的间谍，胜过十万大军。南星和茯苓本来年岁就小，入门又比师姐们晚了三五年，却凭着聪颖乖巧的性情，平日里最得日烛赏识，俨然成了堂主的左膀右臂。
这次引天道军来汇合，算是宫里这些年来数一数二的大事，日烛交给南星和茯苓去办，一反常态并未安排后援或是替补，足见她对两人的信任。
听酒耗子此前提到玄武堂，南星忽然想起又有数月不见卯蚩了，也不知他是刻意躲着自己，还是也被差遣下山办事去了，心情不禁有些复杂，见与不见都是伤感。
楚州安抚使刘龙底被杀，诸地发生黎人叛乱的消息过了半月才传到兵部，被兵部尚书吴光祖压住了再未往上呈报。
当今圣人刚刚因户部拨不出修建陵墓的银钱发飙，一朝下来斩了一个尚书，贬了两个侍郎，司丞以下三五十个人都被发配去修天陵。若他再去报告出了动乱并且要钱发兵，纯属嫌自己的命太长。
“如今楚州叛乱，如何处置，还请右相大人明示。”吴光祖只好去找许德敬商量。
“自从万顺五年，各地民乱不断，如今幽云又被狄人占据，圣人早已不胜其烦，你没把楚州的事情报上去也是对的。”许德敬一脸冷肃，他此前已经得知刘龙底在回都城述职时曾到过乐王府，离开时还带了一箱金珠宝贝。即便他是自己夫人的族弟，许德敬也不想再留此人，谁料黎人居然帮自己清理了门户。
“可若是那些黎人闹得凶了，只怕圣人早晚会知道……”吴光祖见许德敬面露杀气，却也只好硬着头皮继续追问。
“楚州的府兵溃散了，不还有汉州和江北的府兵未曾动弹么？年年拿着朝廷的百十万军饷，此时不上阵报国，更待何时？”
“右相大人说的是，这两州的兵将倒是可以募集，只是不知该举奏何人统兵？”
“你是真糊涂还是装糊涂？楚州的事情你自己去了断便是，还想让圣人给你下旨么？”许德敬横了对方一眼。
“下官真是该死！我这就去下文书调动汉州和江北的府兵。”吴光祖说罢扇了自己一个耳光，悻悻退下了。
许德敬一脸颓然，此前狄人五万大军自幽云八个隘口突袭而来，他本想举荐醴王赵仁带兵拒敌，谁料赵昱却派乐王赵信挂帅出征，一番折腾下来，虽然官军死伤惨重，到底是将狄人赶了回去。
赵信回朝之后，威信大增，隐隐有取代太子赵礼之势。如今倘若楚州大乱的消息传到赵昱那里，难免赵信和魏青不会落井下石，揪住刘龙底是自己妻弟这个关节做文章。
吴光祖凭着以往提拔照料的恩信，勉强在汉州和江北调集了十余万兵马，历时月余算是扑灭了楚州的战火。可经此一事，整个楚州甚至汉州、江北已变得兵力薄弱、不堪一击。
至于汉州太守孙文杰报告在辖地发现一支不足千人的队伍，疑似楚地失踪的李天道叛军，吴光祖对这等鸡毛蒜皮的小事则更不在意，只往当地下了一道围剿的军令。
汉州城外十里，一队带着兵部军令的传令兵正自东北飞驰而来，远远看见一个瘦弱的身影坐在马道中间，双手杵着一把弯刀，下巴夸张地垫在刀柄上，正百无聊赖地望向这边。
为首的校官急忙勒停了马，挥手做了一个手势，其余三四个人也跟着停了下来。
他们见那人站起身走了过来，竟是个只有十六七岁的光头少年，裸着臂膀，下身套着一条宽大的玄色马裤，看上去倒像是街头玩杂耍讨碎银的。