三日之后，常山关北，朝廷果然集结了禁军五个大营，连同江北各府县驻军不下三十万人，大军在常山坳口一字连营二十里，牢牢卡住了进兵中都的道路。
禁卫军指挥使魏青亲荐的主将樊梧危坐中军大帐，手中正拿着一张三寸长的纸条，上面全是密密麻麻的蝇头小字，帐下押着一排垂头丧气的军士。
“尔等可想知道这飞鸽密信的内容么？”樊梧哂笑着扫视这些军士，然后端起纸条朗声念道，
“上拜禁卫军马军指挥使、定国将军樊公：
鹤群原本楚州世家，世代忠良，不得以被叛贼天道所挟，聚兵作乱，饶有得势，袭掠楚汉，祸乱江北。
本自踌躇难退，今幸闻明公挥师讨逆，亦救我于不义，鹤群愿做策应，清剿贼巢，荡平反寇，以报圣上。
不为求功，但只赎罪。待天下清明之时，乞愿奏请无罪，白衣还乡，渡结残年。
罪民鹤群流涕再拜”
“本使奉命出京，镇压反贼，本来轻而易举，何况对面出了叛徒。”
樊梧将纸条撕碎，接着笑道，“此信本是机密之事，既然让尔等知晓，只是想让尔等死个明白。本使出师之前再三严令，不得让叛贼的信鸽飞过前线，以防叛军勾结京城中人。如今既然那信鸽未被射死，这纸条也到了本使手里，尔等违反军令却也死得不冤。”
说罢，樊梧挥挥手，帐下那些负责巡视的驽箭手就被拖到帐外，一个一个砍了脑袋。
樊梧听着外面那些哀嚎声不禁啧啧，他未想此次出征，尚未见到敌兵一人一骑，却先拿自家军士祭了大旗。
“传令下去，诸营抓紧整备，七日后辰时开拔，务必于日落之前拿下常山。得李天道首级者晋三级，赏金一万，其余贼首晋一级，赏金五千，杀贼众及城中叛民者赏金二十。”
樊梧下了此番指令后，便急急遣散大帐中人，叫来随军的歌姬唱曲儿，大喇喇喝起酒来。
歌姬是中都城里醉仙居的头牌，在自家店里唱一曲都要百两银票押底。樊梧包下一旬，用的自是这次出征的军费。
对樊梧来说，征讨常山叛军与平日里在京中值守相比，更像是一场酣畅淋漓的出游。
日子过得没有拘束不说，三十万官兵去打区区三五万反贼，这无论如何都是没有悬念的大胜。
至于之后，只要纵容手下兵将屠城洗劫一番，答应下来的赏赐都不必朝廷掏钱。
更重要的是他也将凭借这军功，由一个帝王的宿卫摇身一变，成为整个帝国的权臣。
这个帝国多久没出权臣了？
樊梧想不清楚，他印象里最后一个炙手可热的人物便是当年的降魔司指挥使伏兴。
樊梧在伏兴得势之年，还只是京兆尹手下的一个捕头，后来带人参与了抓捕伏兴及其党羽的行动。本来立了功劳，晋升在望，不料最后手下人去监斩伏兴家小时，被人突袭，四散而逃。
樊梧少了伏兴之女的首级交差，最后功亏一篑，更是险些因此伏了军法。
幸好他拿着银钱打通了魏青，非但没有问罪，还调到禁卫军当差，以此躲避风头。之后，许望调任常山，他又靠着贿赂接替禁卫军马军指挥使这个职位，负责卫戍皇宫。
此番挂帅出战，太子那边没有派出醴王赵仁，乐王赵信最终也不愿涉险，魏青便趁机让他上位。除了两个皇子，樊梧早就确定没人能和自己争帅：一来是自己品级在这摆着，二来又有禁军的履历，兵部尚书吴光祖即便在朝中唱反调也没有用。
樊梧坚信，伏兴当初被满门斩首，家破人亡，自己却不会步他后尘。只要掌握了权力和财富，自己便会更加小心处世，低调积攒力量，待时机一到便翻覆皇宫，做九州万民的主人。
到了那时，何谈眼前这几个媚俗的歌姬，就算《青云集》上的诸般丽人，岂不都是自己的奴婢？
想到这里，一股强烈的欲火灼烤着樊梧，让他满脑子都是对杀戮和侵夺的渴求。
子夜，常山关，人马无声，算计暗涌。
刘鹤群问过参军府的亲信，知道鸽子捎来了回信，方才心安了一些，叫人到伙房要了几道小菜，一个人喝起了酒。
刘鹤群回想自万顺五年起兵，至今已过七载。
自己已然不是当年那个热血沸腾的青年，对于资质平庸、毫无主见的李天道，自己这些年来瞻前顾后、夙夜劳顿，已然算是尽了兄弟之义。
年前在十万大山被困之时，刘鹤群便已写好了投诚的密信交给族兄刘龙底。
若星图宫的信使再晚来一步，自己也便没后来这么多曲折。谁料刘龙底死于九寨的哗变，自己则阴差阳错跟着星图宫的人，从汉州一路打到了江北。
这些年的征战让刘鹤群清楚地认识到，如今的朝廷，瘦死的骆驼比马大，天道军凭借区区数万人马，即便有天神相助，也绝不会改写最终结局。
与其在历史的滚滚大潮中身死名灭，不如早一步认清形势，明哲保身。
再回看刘龙底在九寨叛乱中被杀后，天道军顺顺利利到了汉州这一环节，刘鹤群发觉这十有八九是闻若虚暗中作梗，无意之间断了他的后路。
刘鹤群想到这，忿忿地喝了一大口酒，一股冲劲顺着胸腔涌上来，似乎另一个刘鹤群正与自己推演之后的形势。
“刘鹤群，若天道军此番抵挡住了朝廷的三十万兵马，将会如何？”
“最多保全三州之地，而且未必长久。即便有了三州之地，李天道最多做个割据一方的诸侯，我则最多主个州府。”
“若天道军出奇大胜，继续北进打入中都，又会如何？”
“最多改朝换代，可天下之主未必会是李天道。星图宫的势力一直是占上风，五个大营都由他们节制。星图宫人一旦上位，我早前得罪了唐复，未必可以保命。”
“若李天道最后当了皇帝，你可后悔此时的决策？”
“李天道有朝一日当了皇帝，我也自有计算……”