刘体纯虽然是王自用的下属，但是也有很强的独立性。各家反王联合作战，并没有什么军令如山的说法，都是商量着来，他负责一个方面的任务，完全可以临机决断，自行其是，只要通知王自用一声就好。
当下决定，由张天琳打头阵，刘体纯为第二阵，李自成为第三阵，王文临为第四阵，全体杀奔河南。
三万人马大张旗鼓地浩浩荡荡东进，声势十分惊人。这次行动本来就是为了分散官军的兵力，所以对于部队的行踪没有丝毫掩饰，动静闹得越大越好。队伍的末尾还在邵原镇，前锋已达济源县城，河南官绅惊恐万状，穷尽各种门路，雪片一般发出告急文书。
但是在济源县，张天琳却遇到了王自用部下的伶俐虫刘文兴率领的一支小队伍，带来了一个不大好的消息。
王自用率领联军，在沁水流域与官军接战多次，战况不利。三十六营反王除了李自成和王文临之外都集中在了阳城，协调三十四支来源不同、规模不一、互有嫌隙的军队一同作战，难度之大可想而知。王自用本来也不是什么军事奇才，只能采用分路定向的办法，给每支部队各分配一片地域负责防守。结果就是虽然名义上是联合作战，实际上还是各自为战，只有那些交情较好、军事素养较高的掌盘才会互相配合。
更大的问题是粮食，阳城一个小县，如何供得起二十万大军，很快就出现了粮食危机，有人开始纵兵抢粮。老百姓不再配合王自用，民夫纷纷逃散。官军看准联军运动不灵的机会，集中精锐对几个薄弱环节发动了重点攻击，联军连吃了几次败仗，损折数千人，冲天柱何云圣、油里滑倪四郎两位掌盘战死。王自用只得决定放弃阳城，开始转移。
这一次，王自用吸取了教训，不能所有人都聚在一起了。与众掌盘商议之后，王自用将全军一分为三。王自用率领主力南下怀庆，与李自成等人会合，张献忠、罗汝才等人东进卫辉、彰德二府，威胁潞王、赵王，以分明军兵势。高迎祥则率领几家队伍间道从陵川县跳至明军背后的潞安府境内，威胁封在那里的沈王。
王自用觉得，李自成以藩王为饵钓官军的策略十分高明，自己不妨也试试，在同时有四家藩王受到威胁的情况下，官军会如何应对。果然，官军闹了个手忙脚乱，一番折腾之后，大部分官军都退回了潞安，毕竟那里是山西省的地界，一旦出事，山西巡抚要负全责，至于河南的事情，让河南的官军自己解决吧。
不管怎么说，虽然联军暂时失利，但局面还是打开了。此时王自用已经攻下了怀庆府城东北方的清化镇。那里是唐代太行县的县治所在地，作为小丹河边的水陆码头，十分繁华，足可屯军。李自成、张天琳等人决定舍弃济源县城不打，立刻东进柏乡镇，形成与王自用东西夹击怀庆府城的态势。