事情越闹越大，可是崇祯皇帝并没有反思为啥没让士兵吃上饭，而是把所有黑锅都扣到了耿如杞和张鸿功头上，不问青红皂白将他们下狱处死。山西兵得知这个消息，知道大事不好，一哄而散，王瑾也就稀里糊涂地跟着逃了。
王瑾在返回山西的路上与同袍走散了，但是他遇到了同样从京城溃逃回乡的甘肃勤王兵，甘肃兵在来京的路上就已经兵变过一次了，原因是没领到安家银子，而且将领们每天逼他们抬着铳炮赶路，竟至有人活活累死。于是甘肃兵鼓噪哗变，想跑回家乡，走到兰州时，甘肃巡抚梅之焕镇压了兵变，继续逼他们来京城勤王。没想到来了京城之后，崇祯因为甘肃兵迟到勃然大怒，罢免了梅之焕，于是甘肃兵也都跑了。这世道孤身上路实在是太危险了，王瑾便跟着甘肃兵一路向西而去。在途经陕西米脂县的时候，他们遭遇了一群官军，混战之中，王瑾掉进了无定河里，幸好他没穿铠甲，勉强逃得性命，但是又累又饿的他也瘫在河滩上动不了了。
万幸，有一个拾粪的农民发现了他，跑回家叫来了两个帮手。更幸运的是，这三位并没有像这年头很多人会做的那样，直接把王瑾大卸八块吃掉，而是把他抬回家，灌了一碗稀得能当镜子用的稀粥。
王瑾醒过来了，也知道了救自己的人是谁。发现他的那个人名叫李自敬，他叫来的两个帮手一个是他已故大哥的儿子李过，另一个是他的二哥，李自成。王瑾很走运，在遍地是鬼的人间地狱碰上了三个人。
天启七年，陕西遭遇了前所未有的大旱灾，一年不雨。老百姓先是吃蓬草，接着吃树皮，然后开始吃石头，再然后就没有然后了，几天内就会腹胀而死。人饿到这种程度，吃人也就不稀罕了，一个人如果孤身一人出门，多半就再也回不来了。
而此时的大明官府在干什么呢？他们不仅没有赈灾，反而变本加厉地催科赋税。毕竟刁民饿死几个无所谓，税能不能收得上来却关系到大老爷的仕途和腰包。十户人家如果有一户逃亡，其余九户就要分摊这户的赋税，如果十户人家逃得只剩一户，这一户也要交十户的税。谁要是敢拖欠，便拉去县衙严刑拷打，血流盈阶。若是搜刮来的钱粮都进了国库，用于辽东前线倒也罢了，然而这些耗竭民力得来的税款，大部分都入了各级官吏的私囊。