俗话说，“家财万贯，带毛的不算”，皇太极就算有天大的本事，也不可能在出兵前就准确估计蒙古联军的牲畜还有多少。当他来到了察哈尔旧地，才发现漠南蒙古提供不了远征至临河城的补给。
所以皇太极临时改变了计划，先攻略山西，抢夺粮草，然后再进军河套。在此之前，先由土鲁什指挥偏师协调蒙古兵马围困临河城，做试探性的攻击，了解更多情报。
和己巳之变时一样，长城的防御对金军来说形同虚设。首先是皇太极那个马上要死的倒霉弟弟德格类率领新归附的察哈尔部台吉土巴、噶尔马，喀尔喀部台吉巴噶达尔汉等部，突破了独石口。明军以为金军要攻打居庸关，直捣京师，急忙调动兵力前来堵截。这时，代善指挥的金军前锋便从得胜堡破口入关，攻打大同。阿济格、多尔衮、多铎等人则东攻宣府，切断了京畿一带明军对山西的支援。
明朝的边军此时还并没有堕落到崇祯十七年的地步，面对金军的入侵，很多明军将士奋起抗击。得胜堡参将李全殉国，龙门、井坪等地的明军都竭力抵抗，令金军无法得手。在阿巴泰攻打灵丘县王家庄的战斗中，礼部承政巴都礼竟被当地乡勇打死了。
虽然明朝并不缺少英勇的战士，但是整体上军队素质和金军的差距还是太大，没有野战争锋的能力。金军在晋北纵横驰骋，连破州县。
原来的宣大总督张宗衡已经因为去年的渑池突围而被罢免了，新的宣大总督杨嗣昌还没上任，所以宣大地区的明军并无统一指挥。曹文诏驻军怀仁，暂时挡住了金军的攻势，但估计怀仁是小城，难以据守，曹镇连夜逃奔大同。皇太极虽然估计到了曹镇会跑，却没想到他的速度这样快，金军的伏击部队迟了一步，没有截住曹镇兵马。曹文诏还算是明军中比较能办正事的，试图出城攻击金军，结果被金军击败，又逃回了大同。
皇太极一面在大同周边抢掠，一面不断向大同、宣府的明军送信，用和谈拖延时间。曹文诏虚报战功，声称炮毙金军无数，缴获大纛一杆，然后皇太极就在写给明军的信中狠狠地打了他的脸：“予谓尔明当有忠臣义士实心谋国者，乃一旦虚诳至此，岂不愧于心乎？今与公等约，我兵以一当十，能约期出战，当勒兵以俟。若诳言欺君，贻害生灵，祸蘖将无穷矣。”
虽然在战场上金军取得了优势，可是他们并未抢到太多粮食，山西的饥荒同样严重，地主家都没余粮。皇太极很是失望，以这样的收获，根本就不能支撑河套战事。就算他们打下了临河城，也不可能再继续向西深入荒漠去追击贺兰部的部众。
皇太知道临河城有三千贺兰部的士兵断后，但是他根本不相信城里打出的纳敏夫的旗号是真的。林丹汗一代枭雄，碰上打不过的敌人时还不是扔下部众自己逃命，纳敏夫难道会例外？