天空飘着零星的小雪花，各队明军陆陆续续从大名城中开拔。
卢象升有皮裘护身，但仍能感觉到刺骨的寒意。心爱的坐骑打着响鼻，蹄子不停地刨着地面。
大年三十那天晚上，清军破临清，屠焚一空，大运河几乎为止不流。紧接着，他们向东杀奔高唐州而去。
尽管明军将领们大多反对出战，但卢象升还是决定一定要出兵。不仅仅是因为这个血色新年给他造成的心理负担，还因为清军的目标非常明显——绕过驻守东昌的高起潜部，直取济南。
最终只有虎大威和刘文兴愿意跟着卢象升一起去，袁时中倒是想去，但他还卧床不起。可卢象升连他们两个都不想带。
去救济南，他会战死；不去就济南，省城被破，封在济南的德王朱由枢被杀，他还是会死。
如果高起潜能救援临清，清军东进山东的路就还是被封死的，但高起潜依旧不改策略，“绝不中围城打援之计”。
卢象升打算先去东昌和高起潜会合，最后一次试图说服他救援济南。不管高起潜去不去济南，卢象升一定要去。
“卢公！高起潜这阉狗，对有数万兵马的大名都见死不救，焉肯救济南！公以三千兵赴敌，何异自投罗网！请公三思！”姚东照跪在卢象升马前，身后的乡勇、百姓黑压压跪了一片。
“身膺督师之任，岂能见死不救。”卢象升跳下马来，扶起姚东照，“姚先生请起，某这一去，三郡防务还要各位乡亲多多相助二位孙大人。”
“卢公，最近大军人多，粮食吃得快，这点米给兄弟们带去吧。”一个汉子将一口袋小米捧了上来。竹筐、褡裢、麻袋，各种各样的容器把一斗一升的粮食凑了过来。基本上看不见细粮，有小米，有高粱，有芋头，甚至还有枣子。
这种经常出现在后世抗战剧里的情节写在小说里会显得很扯淡，然而它偏偏就是历史上真实发生的。卢象升团团一揖：“卢某无能，致令百姓遭难，何敢当此厚爱。”
不知是谁第一个哭了起来，紧接着，城内城外都响起了哭声。
马祥麟轻轻握住妻子的手，夫妻对视了一眼，他们两个还有猛如虎原本都是很想和卢象升一起去的，但孙元化不同意。孙元化最后说得很直白：“徒死无益。”