吴应箕在天启末年外出游历，曾见到河南一带土地大规模抛荒，十室九空的景象。他做了一些调查，并写成了文章，认为导致这一现象的原因并不是天灾，而是税赋、徭役太重，再加上地方官府不顾百姓死活，上级官员和监察部门不闻不问。在江南士人的圈子里，吴应箕的文章也曾引起过一些反响，但是大家只是感慨一番，很快就去注意新的流行了。
没想到张献忠说，在北方义军中，很多人都知道吴应箕这篇文章，张献忠甚至能背出其中三段话：
“多盗卖出境者，无牛因以无佃，此其一端也。又本县马户差徭苛急，每报一人，人不堪役，则先卖其牛弃其地，久之而其人亦逃矣。人去则田无主，故不耕。人去而粮犹在，则坐赔于本户，户不堪赔则坐之本里，或又坐之亲戚。此被坐之家，在富者犹捐橐以偿，至贫者则尽弃户而去。故今村落为墟，田亩尽废，皆由此耳。”
“夫差徭政为有田地者苦耳，今赔者欲弃其产而不得。况受其业，而粮即派其家，能堪之耶？于是相率而逃，相率而荒，日甚一日，故遂至此极矣。”
“此县令多举贡，日暮途穷，贪得为念，又衙门弊多，度力不足以区处，遂日操鞭扑，设法扳坐，只求粮完，自免上司谴责耳，何暇顾人户之逃、田亩之荒也。甚至有告理者则反笞之，所以百姓虽愁怨，率无敢言者。”
张献忠还命人取来了一张纸，这是一张河南郑王府的旧文书，在背面写了吴应箕这篇文章，已经揉得破破烂烂。很明显是别人背下来之后又默写的，除了最重要的这三句话之外错误百出，很多地方都换成了俗话，但对吴应箕的原意是没有改变的。
张献忠说：“孤不仅要造反，还要弄清为何天下有人造反，才能还天下于太平。先生能问百姓疾苦，还想到这么多，写成文章，与那些酸腐之辈大不相同。竟然考了这么多年还只是个秀才，足见明朝不重人才。你这三段话，该当写进书里，让后世做官的都学，免得重蹈明朝的覆辙。”
吴应箕虽然依旧觉得张献忠是贼，自己投降是为了保命迫不得已，但是抵触情绪已然没有了，作为一个屡试不第之人，突然发现自己的文章竟然有这么多读者，甚至有当权者认为应该按照这篇文章的内容治国，这份喜悦是无以言表的。
吴应箕只是比较正确地指出了问题，并不知道该如何解决。然而，这么简单的事情在此时的大明也是凤毛麟角，高谈阔论、没有丝毫正事才是读书人的常态。要说他们有正事，那也是研究八股试题，在这个以农为本的国家，居然没有几个士大夫能像吴应箕这样关心一下农民为什么不种地了。要说完全没有，那也太偏激，但这些干正事的人的确是少数派。
天启七年的时候，方以智也读过吴应箕这篇文章，当时他并未在意。现在想来，十二年前，如果有当权者能像吴应箕这样在农村调查一下，哪怕是看了吴应箕的文章之后有所警醒，关心一下农民为什么逃荒，又何至于今天被这些逃荒的农民打进南京城。张献忠手下的兵，就有很大一部分是河南灾民。
然而，当初吴应箕描写的“四十里中一望皆黄茅白草”的恐怖景象只被当成外地的奇闻异事，没有几个人意识到，这些“奇闻异事”发生的地方离自己其实只有一千多里。
现在，故事的主角们来了，而且还是带着刀来的。