黄道周，字幼玄，号石斋，福建漳州府漳浦县（今福建省东山县铜陵镇）人，天启二年三十八岁时中进士，今年已经五十九岁了。后世给他的评价是晚明著名的学者、书画家、文学家、民族英雄，但却没有提他是一个比魏征还要正直敢谏的诤臣。
老黄头和刘宗周号称晚明“双周”，都以学问见长，而且性情耿直，道德高尚，名满天下。不过，黄道周比刘宗周还要硬气一些，刘宗周属于看不惯就挂冠而去，绝不多言之人。他就不同了，面对看不惯的人或事，他直接一封奏疏就送到了御前，不仅骂朝臣还要把皇帝也捎带上。
崇祯三年，温体仁和周延儒勾结指责袁崇焕和内阁大学士钱龙锡结党，崇祯吓得不轻，直接把二人扔进了诏狱，打算效仿嘉靖朝夏言和曾铣的旧例一起处死。众大臣无人敢救，只有黄道周认为此事不妥，他觉得袁崇焕该死，但钱龙锡是无辜的，二话不说就上疏为钱龙锡辩难，直言：“今杀累辅，徒有损于国”“为国体、边计、士气、人心留此一段实话。”
崇祯大怒，将黄道周连贬三级待用。但正因他的仗义执言，大学士钱龙锡等一批受连坐之罪的大臣方得以幸免。
从此以后，崇祯就开始讨厌他了，但他毫不在意，仍然我行我素。
老黄头在朝中待久了，厌倦了朝中挤压、倾轧的党争之风，就向皇帝称病请辞，崇祯二话没说就准了。
临行前，他本着人之将死其言也善的原则上了一道《小人勿用》疏，批评当时的内阁大学士周延儒、温体仁，并劝诫崇祯“退小人，任贤士”。
崇祯早就烦透他了，见他主动请辞，本不想为难他了，但被他这么一闹，好心情瞬间就没有了，老黄头因此被治了“滥举逞臆”之罪，削籍为民了——直接开除出公务员队伍。
黄道周被开除党籍之后，他就写诗作画练书法，除此之外还到处讲学，名气也越来越大，大到崇祯不得不重新将他纳入公务员系统。
崇祯九年，黄道周重返朝堂，当时正是温体仁执政期，老黄头一看，好家伙，这老东西还在祸害朝堂，是可忍孰不可忍，一封弹劾奏疏直指内阁首辅温体仁。崇祯本以为他经贬谪数年，锐气早已消磨殆尽，为人会变得圆滑一些，却没想到他不仅没改刚直的本性，火力反而更强大了。
但人家好歹刚回朝，崇祯还是要给他几分面子的，就没有责骂他，反而给他升了官，提拔他为右谕德，掌管司经局，相当于国家图书馆馆长。
但黄道周丝毫不买账，仍然我行我素。
不久，崇祯有意让杨嗣昌等五人入阁，老黄头忍不住了，直接在经筵大会上向杨嗣昌开炮了，说他私底下和满清议和、为了议和迫害卢象升，是个十足的小人。杨嗣昌当然不会坐以待毙，二人就在学术讨论会上你一言我一语地辩论起来，最后阵仗越老越大，杨嗣昌这一边不断有人加入战团，但黄道周毫不畏惧，舌战群儒，“犯颜谏争，不少退，观者莫不战栗”，大有决战紫禁之巅的味道。
崇祯此时做了一件傻事，他看见杨嗣昌一方节节败退，便亲自下场为他开脱，斥责黄道周“一生学问只办得一张佞口！”
黄道周激战正酣，一时忘了“来将通名”的规矩，把崇祯当成了普通辩手对待。他整整衣冠，不甘示弱地道，“忠佞二字，臣不敢不辩。臣在君父之前独独敢言为佞，岂在君父之前谗诌面谀者为忠乎？”
崇祯气得脸色铁青，哑口无言。