曹利用一进宋军大营，城楼上的人就看到他了，飞步下楼迎接，他已是赵恒派出的第十个打探人了。
曹利用去了契丹大营不过半天，赵恒就不停地差人到北城打听，希望早点得到确实的消息。
但半天毫无消息传来，赵恒坐立不安，于是，召集大臣会议，却没有一个议论的主题。
大臣们都知道皇帝焦急，担心议和不成，找大家来，可能想尽早地商量一个对策，可是皇上不肯说出来，百官们心里有数，谁也不想触到敏感之处，为了不让皇帝更加忧心，大家都不肯说出和谈之事。大殿里静悄悄的，空气似乎凝滞不动了。偶尔有一些大臣小声地说话。
赵恒听了，咳嗽一声，交谈停止了。
到了中午，还不见曹利用回来，大臣们都饥肠辘辘了，但赵恒还不让下朝，也没有传膳的意思。直到内侍前来询问：“是否可以用膳？”赵恒才醒悟过来，向大臣们挥挥手，说：“都回去吧。”
大臣们离开大殿，赵恒又一下子陷入紧张和忧虑之中，把用膳的事忘了。内侍又来向请。
赵恒有些不耐烦道：“拿到这里来吧。”
内侍把御膳端到大殿，赵恒吃了一点，侍卫来报，王旦差人求见。
赵恒忙令来人进见。来人向赵恒行了礼，恭问圣安。
赵恒有些不耐烦，问了问京师的形势，来人说京师一切很好，百姓安居乐业，各行各业井然有序。皇宫大内，王府也很安静。王大人差专人照料，很是仔细贴心。
赵恒甚是欣慰，说：“王旦确实很会办事，看来当时把京师交给他，是对的了。”
来人说：“王大人令下人来询问战况，和平是否有望？何时能够退兵？”
赵恒皱了皱眉头，说：“你回去告诉王旦，正在和谈，很快就会退兵。”
正说着，只见打探消息的人回来了，高兴地对赵恒说：“皇上，曹大人回来了。”
赵恒一喜，随即心很快悬起来了，忙令曹利用进见。
这时曹利用回来的消息在宋军中传遍了，大臣都来到大殿外面，希望尽快地听到和谈的最后的结果。
曹利用走进大殿，给赵恒叩了头。
赵恒紧紧看着曹利用，希望从他的脸上寻找到答案。但是，令他失望，曹利用几乎没有任何表情。
赵恒只得问：“曹卿家与契丹商议得怎么样？”
曹利用说：“回皇上，契丹答应议和。”
赵恒小心地问：“他们有什么条件？”
曹利用说：“臣已经跟他们讲好了，许给他们岁币。”
赵恒问：“许给多少？”
曹利用看了看大殿下的那个人，向赵恒伸出来三根手指头。
赵恒脑子一嗡，眼前花了，一只手连忙撑住座椅。过了好一会儿，站起来，向殿后走去。
曹利用目送赵恒走向殿后，心里焦急，想喊住皇上，却看见堂下那人还跪着，便没有喊出来。
过了好久，赵恒才走出来，脸色舒展起来。
曹利用说：“皇上，契丹派了了使者，您见与不见？”
赵恒说：“好好，让王继英接待一下。”
曹利用出了大殿见王继英正在大殿门口，于是带着姚东之走到王继英面前，说：“王大人，这是契丹使者，皇上让你接待一下。”
王继英欲问谈判谈得怎么样，看见姚东之，就不便开口，带着姚东之往驿馆去了。出门的时候看见寇准急匆匆地走过来，王继英向寇准伸出三根手指。
寇准见了，心里一惊，快步走进大殿之内，只见赵恒的脸色凝重，眉头一会儿紧蹙，有一会儿舒展，长吁短叹。
这时大臣们不等宣召，都走进了大殿，看到赵恒的那副神态，都心生不安，不知和谈究竟如何。
寇准说：“陛下，曹利用已经回来了，谈的怎么样？”
赵恒叹道：“和谈达成了。”
寇准说：“既然和谈成功了，陛下为什么还不高兴？曹利用许给他们什么了？”
赵恒说：“没什么，只是一些财帛而已。”
寇准又问：“许了多少财帛？”
赵恒说：“三百万两白银。”
“三百万两白银？”
堂下炸锅了，大臣们都惊得目瞪口呆。这也太多了！为什么许这么多？
“把曹利用抓起来。”寇准喊道。
赵恒说：“寇卿家，你抓曹利用干什么？”
寇准气愤道：“皇上，曹利用这是卖国，竟敢拿这么多银子给契丹，他这是想耗尽国力，壮大契丹人呀，这就是国贼。”
堂下的大臣们也都说：“这数目也确实太大了，曹利用罪该处斩。”
高琼说：“皇上，这和约不能签，大不了我们与他们决一死战。臣就是把这把老骨头丢在澶州，也要杀退契丹人。”
“是呀，和约不能签呀。”
赵恒叹息了一声，说：“岁币确实多了一点，但是若能从此免除战争，人民安居乐业，也是物有所值，他们要就给他们吧。”
这时，曹利用被抓了进来，他刚刚送姚东之到了驿馆，王应昌就带着几个侍卫，不由分说地将他抓住，带到大殿。
曹利用四下看了看，只见大堂里人人都是一脸怒气。寇准更是一双眼睛要喷出火焰，杀气腾腾。
只见寇准横跨一步，走到曹利用面前，吼道：“国贼，契丹人给了你多少好处？”
曹利用浑身一颤，说：“下官没有得到半点好处。”
寇准说：“胡说八道，没得好处你能这么出卖国家吗？”
曹利用说：“我没有出卖国家，曹利用无能，虽然没有说服契丹人退兵，许以岁币，但我已经尽心尽力了，我自问没有出卖国家。”
寇准说：“你还说没有出卖国家，难道非要把国家卖光不可吗？”
曹利用十分惊诧，看着朝堂上的所有人。
陈尧叟说：“曹利用你的口气也确实太大了，轻轻地一出手就送契丹人三百万，三百万两那得多少百姓的血汗，才能换来？”
曹利用惊讶道：“我什么时候说过三百万？我没说过送给契丹人三百万。”
众人惊愕地看着赵恒。
赵恒也十分惊讶，说：“你刚才不是伸出三根手指头，那不是三百万，是什么？”
曹利用笑道：“皇上，刚才臣看见朝堂上有人，不便明说，所以伸出三根手指头，但那不是三百万两白银，臣与契丹人所议的岁币是白银十万两，绢二十万匹。”
赵恒听了半天没有回应，直直地看着曹利用，然后，问：“多少？岁币多少？”
“白银十万两，绢二十万匹。”曹利用重复了一遍。
“白银十万两，绢二十万匹。”赵恒也跟着重复了一遍，说，“曹爱卿，就这么多？”
“就这么多。”
“真的就这么多？”
“是的，皇上，就这么多，臣不敢擅作主张，请陛下裁定。”
赵恒高兴万分，说：“还裁定什么，所议甚妥，即刻签订和约，契丹使者呢，叫他来，签订和约。”
曹利用说：“使者和王继英大人在驿馆里。”
赵恒说：“那叫他快来，签订和约。”
寇准说：“皇上莫急，这时候要稳住他。”
赵恒醒悟过来，说：“好吧，那就好好招待使者，不要怠慢了。”
一场虚惊，让赵恒如在梦里，他回到后殿，坐在那里发了半天的呆。仍然不相信刚才发生的一切。
赵恒叫来王应昌，说：“契丹人索要的岁币究竟是多少？”
王应昌说：“十万两白银，二十万匹绢呀，皇上不记得了？”
赵恒说：“不是三百万两白银吗？”
“不是。”
“可是，朕看见曹利用伸出三根手指头的。”
“那不是说的三百万，是陛下理解错了。”
“是朕理解错了？”
“是的。”
“那他说的是多少？”
“十万两白银，二十万匹绢。”王应昌又一字一顿地说给赵恒听了。
赵恒半晌没说话，最后看了王应昌一眼，说：“朕不是在做梦吧？”
王应昌指着屋外，说：“皇上，天亮着呢，您看看外面，阳光多好，亮亮堂堂的，哪里会做梦呢？”
赵恒走到院子里，果然见阳光明媚，天空湛蓝湛蓝的，一碧如洗，太阳挂在天上，正发出耀眼的光芒。
忽然，一株腊梅映入赵恒的眼帘。在院子的角落里，一株腊梅不知何时开了，甚是明艳，玉鉴冰缴，落落如冷艳仙子。暗香浮动，氤氤氲氲。赵恒醉了，这么多天怎么就没有发现这里还有一株腊梅呢？
“万木冻欲折，孤根暖独回。村前深雪里，昨夜一支开。”赵恒嘴里念道。
王应昌不知他在说些什么，只听到“一支开”，以为赵恒还在为岁币烦恼，便说：“皇上，为什么要一支开，臣以为一支都不要给那契丹人。”
赵恒听了怔了怔，随即笑起来，说：“好依你的，一支都不给契丹人。”
王应昌听了，连忙往外走。
赵恒叫住他：“你到哪儿去？”
王应昌说：“臣去驿馆。”
“去驿馆干什么？”
“打发契丹使者回去。”
“为什么要打发契丹使者回去？”