太后和皇帝浩浩大大的车轿队伍出了京城，京津两线除了从紫禁城抽调来的八旗军，李鸿章的淮军，还有左宗棠带来的湘军。89文学网御驾和凤辇慢慢地向前推进，两旁的兵马将一条路围了个水泄不通。
太后在路上有好几次特意掀起帘子，去瞧路边卫护的兵马，然后转头问曾昭妤道：“听说湖南的兵勇打仗不错，你来讲讲，如何不错？”
曾昭妤答道：“湖南兵不怕吃苦，你帮我，我帮你；打起仗来常常兄弟父子一起上，自然大家更加出力。”
她不明白，打完仗之后大碗喝酒，大块吃肉，升官财，回家买田置地，更加是湖南的兵勇打胜仗的原因。
“郭嵩焘的交涉不知办得怎么样了。”太后忽然自言自语地道。
为了皇帝和太后的这次出行，因为要把在京城的各国洋人们都留在京城，让在天津的洋人们离开天津五天，让其他各国船只五天内不准在天津入港，郭嵩焘忙得焦头烂额。
洋人们不断地吵嚷着请求参加皇帝和太后的“阅兵礼”，因为作为使臣，他们在其他国家都享受这种待遇。
然而大清朝廷无论如何也不敢答应。洋枪洋炮如此厉害，只一个不小心，到时忽然哪里钻出来个洋人对皇帝太后，或者亲贵要臣拔枪就放，那谁担待得起？
所以虽然听起来虽然有点离奇，就连意大利兵船上的船长水兵，也没有一个带能携带洋枪；洋炮呢，更是已经被卸走了。
要和没事也要嗷嗷直叫的洋人谈妥这些事情，得有多麻烦？总算之前为恭亲王府的洋房，大家多打了几次交道，洋人才不至于太难纠缠。
此外，大清朝忽然拿皇帝造的兵船来和“洋人”比试，也让枯坐已久的大使们望到一点亮光。被人忽视的滋味太难受了，有时候你情愿让人打你一拳，来表示对方在乎你。
渤海湾旁。为皇帝和太后临时搭好地观礼台面朝渤海湾。很是巍峨。
前一天御驾和凤辇在路上花了大半日。近日暮才抵达天津地行宫。天津地好房子不多。只得征用了从前崇厚三口通商大臣地官宅。负责筹办兵船比试地大员们都来叩见。
没料到郭嵩焘长身玉立。曾国藩恰似老农。而左宗棠则圆圆壮壮。声大如牛。站着不动。只怕人家会以为是根柱子。
更好笑是他满口湖南土话。说上三五句话。武则天只听到好似地牛叫声。
都说“相由心生”。这个人。也许能做朝廷柱石吧？武则天忽然想起那些声称“国家一日不可无湖南。湖南不可一日无左宗棠”地旧折。
歇息了一晚。太后和皇帝气色都不错。一同用过早膳后。传驾到了观礼台。八月地渤海。海色靛青。天色蔚蓝。即使不为观船。也已经足够迷人了。武则天从前未进宫前。跟随父亲到处游历。却从来没有见过海。原来海洋竟然是如此地阔大。
到底是太后和皇帝出行，繁文缛节，不一而足。其中一项，就是在比试前先要祭天地，这当然由皇帝来做。从来没有见过皇帝和太后的天津百姓，隔着红绳，挤得人山人海；个个踮起脚尖，要望清楚皇帝和太后长得什么样子。
等祭过天地，放过开锣炮，立即就听到从远处传来“突突”的轰鸣声，险些让人以为在打雷了。
从京城和外地跟着来看热闹的人们，当然不象天津百姓那么清楚，那就是洋船动的声音。洋船驶得飞快，转瞬就到了皇帝和太后所在的观礼台前。
奇怪是它的旁边，就好象传说中十二生肖争排名先后时，老鼠骑在牛的身上，在最后一刻忽然纵身一跳，占得先机那样，忽然同时出现了一艘龙舟。
那自然是皇帝的兵船了，如此漂亮的亮相，不免让岸上的百姓们出一阵欢呼。
两艘船上的兵勇都立在船上与皇帝和太后见礼。正值八月，意大利人个个虎背熊腰，穿着蓝白色相间的短袖海军服，粗胳膊上的金色汗毛清晰可见。大清朝的预备水兵呢，还穿着土蓝色的兵勇服，因为是为皇帝阅兵刚做的，所以倒也簇新；只是水勇都来自南方，所以既瘦且小。
这样一来，无论双方的兵船，兵勇，都有形状上的巨大分别；这场比试，就变成了巨无霸和小不点的对峙。
武则天一见意大利人的形貌，大为震惊，忙问身旁伫立着准备为太后和皇帝讲解比试的郭嵩焘道：“洋人都长成这个形状么？还是独意大利人如此？”
“回太后，洋人长相大多如此。”郭嵩焘答道。他话音刚落，不独太后，连皇帝和两旁的太后女官、太监侍女等诸人，都倒吸了一口凉气。
难怪和洋人的事情难办，这次派来交涉的郭嵩焘在汉人中也算高了，也要差洋人们半个头，更不要说论身躯的粗壮，只有洋人的一半。对着这些半人半猿的洋人们，有谁能把要说的话说个清楚，也就算不错了。
两船的水兵们拜见过皇帝和太后，自然分别有赏赐。只是意大利船的水兵天生桀骜不驯，说是拜见，因为是头回见到大清朝的皇帝和太后，一个个目光如炬，同时又流露着惊奇，就好似猎人初见到了常见猎物以外的动物，一时无法判断应该如何对待它们。
这目光当然令人不快，但是大老远跑来了，也不能直接就喊“停”，大家回去。
比试开始了。
因为这比试是文比而不是武比，不能放枪放炮，所以比试的规定是，除了双方水兵风貌，船只外观，两船应该在指定范围内来往追逐比试度，行进快的一方就算获胜。
全程都要让皇帝和太后观看得清清楚楚，所以比试用的水道不能是直线，而是绕圈。锣炮一响，两艘船同时开足了马力冲出去。
在大清朝第一艘兵船上指挥的，是从前曾大败洪杨水兵的湘军水师将领彭玉璘。
意大利使馆的武官马里奥本来的计划是，先以稍慢度行使一圈，第二圈看有无必要决定突然加与否，远远甩开大清兵船，让大清朝百姓有眼镜的跌眼镜，没眼镜的吸凉气；到第三圈，就让机器忽然慢下来，装成是加后突然出现了机械故障，自自然然地落后；然后一直到第五圈无力回天。
因为行前机师和水兵都各自全面检查了这艘船，他也不能让船一开始太过离奇。