鞭笪广州商人叶氏一家的谕旨一出，文祥就明白，太后就要拿为皇帝兵船比试而行贿的南书房师傅徐桐开刀了。89文学网
为皇帝的体面，到底该不该行贿？能不能行贿？要不要行贿？
行贿当然不对；皇帝的体面也不能不顾。那么为皇帝的体面而行贿，这行贿是否应该被免罪呢？行贿当然有罪；但从前也有为保全皇帝体面而枉杀无辜的，行贿比起杀人，罪行总要轻些。
“只怪徐桐做事不够缜密，这事情，如今怨得谁来？”说到底，徐桐原是个读死书、死读书之人，不懂得办事情手法要灵活。譬如这件事情，要办只能让某个钱庄掌柜来出头，就是被抓，议罪之时，也只能说他市井之徒，见识有限，大不了办个银两罚没，本人入监。现在呢，就是寻常人家的师傅，大家对师傅的道德也有比常人更高的要求；身为皇帝的师傅而行贿赂之举，到底应该办个什么罪，谁也说不准。
此次的南书房师傅徐桐行贿意大利武官案，仍旧由刑部尚书郑敦谨亲办，因为牵涉到洋人，所以武则天又令郭嵩焘协办。
比试完的当天，意大利大使托纳托雷被从天津押回后，因为对事情交代清楚，加之美丽国大使出面保释，已经被释放回使馆。
第二天，等天津港的禁令解除后意大利军舰一到港，意大利副使就趾高气扬地到总理事务衙门照会，要求立即释放已经被“无故关押”的意大利船长和水兵八十三人。
恭亲王急忙遣人来问郭嵩焘，托纳托雷被保释前有没有写有关事情经过的文书？郭嵩焘答复说有，并且上面有美丽国和德国大使的证人签字。
这还好。不过恭亲王凡是办到和洋人的交涉，总是汗毛直竖，皮肤紧，这时候交代郭嵩焘说，该赶快拟个结果，请太后裁定后尽快把意大利人该关的关，该放的放，不要久拖不决。
郭嵩焘对此深有体会，急忙去和意大利大使会谈，照太后的吩咐，要求意大利按此前天津事件中法国人的伤亡标准支付两名大清水勇的阵亡抚恤金。
“我国不支付什么抚恤金，郭大人，你我亲眼所见，这两名水兵是在撞船的一刻，自己扑上前去的，是自杀！”意大利大使托纳托雷道。
饶是郭嵩焘素有涵养。也不免气得抖：“说好是友好比试。为什么撞坏我们地龙船？这项损失该不该赔偿？”
“那是因为你们皇帝地师傅行贿我们地武官。使我国地胜利。变得这样‘山重水复’。”托纳托雷答道。他任大使前在本国颇负诗名。到大清国就任后请了个教汉语地先生。专讲古诗。记住一两句就随时拿来挥。
郭嵩焘顿时哑口无言。但这样怎么对太后交代？此时只好先从徐桐行贿地部分查起。
本来想象征性地收点赔偿金。也就见好就收。把意大利人放了。谁知上好地台阶。自己想下。对方却不去踩。只好双方都在高台上耗着。因此。刑部大狱这两天只好继续供应八十几个洋人地伙食。狱卒和大厨们每天忙得团团转。他们从来没有抓到过这样奇怪地犯人。一天到晚挑吃挑住。在监狱里大喊大叫。比来视察牢房地刑部官员还难应付。平常地犯人一顿只吃一碗。他们一顿要吃一盆。还嫌没有肉吃不饱。偏偏总理事务衙门又怕几十个人之中。到出狱地时候有人已经饿死了。不好交代。不断要求刑部改善伙食。
行贿案地脉络很快就被摸清楚。徐桐因受恩师倭仁嘱咐。让家内仆人参与打听参加比试地军舰。并想方设法保证皇帝兵船能赢得比试。初时听伙计说意大利使馆武官正是军舰船长。曾计划往武官地食物中投放泻药。让他当天无法好好比试。但因为伙计只负责买菜。厨房里只有洋人大厨在烹调。把握不大。所以放弃。之后打听得这武官好财。就决定拿银子打点。武官开口索要“大清皇帝地面子钱”一百五十万两银子。使馆大厨和伙计充当中间人。双方讨价还价。无奈武官有意要挟。商定结果为一百三十万两。先付一半。事成后付一半。
徐桐虽然身为南书房师傅。积蓄却有限。只拿得出现银七万两。只好将府里值钱地书画古玩等。拿到前门大街地“泰来兴”当铺典当变卖。往返几次。也只筹得二万余元。掌柜见他派头举止不俗。却为要在短时间内筹集巨款愁眉不展。几近落泪。所以曲意结交。以便将来能为援引。
徐桐这几次进当铺，见惯了势利白眼，更觉得这掌柜慧眼识人，难能可贵。几番来往之后，更在情急之中，将自己正为兵船比试筹款的用处告诉了他。
掌柜听说眼前的贵人竟然就是南书房师傅徐桐，此时正在为保皇上的体面而奔走，又惊又喜，这可找到一步登天的捷径了！他立即决定帮助徐桐筹资。。因为一家商号，到底力有未逮，所以又拉来五六家钱庄酒楼进来，一同筹足了六十五万两，交与了洋人。
只可惜虽然这几家掌柜颇明“国是”，骨子里到底是商人，心疼白花花的银子。自己行了贿，猜得到比试结果，忍不住就到街面上买兵船比试的赌彩。
头一家买了，另一家也觉得这是多少变相收回点成本的好方法，就跟着买。每人都投了**万两银子，这每注一两的赌注，要买多少注才能赢回来？所以街面上买嬴的人突然大增。
如此，才引起了坐庄的黑庄注意，进而派人打探。因为参与的人多，事情就不能做得缜密，事情很快就泄露了。当然，这后面的事情，因为投书是在入夜之后，一时查不到投书人的身份线索，就不确切了。
虽然情节大部都问清楚了，但是皇帝书房的师傅行贿，对象又是洋人，拟罪的时候无例可循，郑敦谨和郭嵩焘坐在公堂，一筹莫展。
“就拟革职拿问吧。”郑敦谨打破沉默道。出了这种事情，品行上有所欠缺，徐桐当然不可能继续做皇帝的师傅了。其他的呢，两人就不好妄做主张了，因为“投鼠忌器”，怕对皇帝有所妨碍。
本以为已经查得很清楚，郑敦谨和郭嵩焘的奏折却被太后退回，要求重审。这是因为徐桐之前交代的一句话：“受恩师倭仁嘱咐”。皇上和太后要求查明的是：皇帝的大师傅倭仁为何牵涉其中，他到底对徐桐嘱咐了什么？
因此徐桐被从监牢里提出，重新审问。郑敦谨刚一问，徐桐就意识到自己不小心说漏嘴，要连累恩师，顿时面色苍白。
“倭仁恩师…并没有嘱咐弟子什么…”，他勉力答道。