在曾国藩那次说来说去，把双方都说得有些糊涂的“糊涂宴”之后，大清朝头一次“洋学状元”的考试试卷，总算初步有了着落。同文馆总教习丁韪良答应立即就同各位洋教师开始准备试卷，同时，通过大使去获取美丽国国内大学预科考试的试卷，到时候作为补充或参照。大清国洋务人才的参与呢，徐寿远在上海，但郭嵩焘等在京城的，到时请他们对试卷提出建议或进行修正。
至于江南制造局和马尾造船厂的生员们赴考的事情，总教习提醒说，雇员们和工厂都签有用工协议，不能够轻易撕毁合同离开岗位，所以根本不用担心。
话虽如此，但曾国藩认为，这未免太不通人情。设立“洋学状元”的本意，是让大清国人人都对洋学生兴趣，现在因为工作，却把一部分真正在运用洋学的人们拒之门外，说不过去。
纪泽建议说，应该给雇员加薪稳定人心，但是曾国藩认为这并不可行。因为他自己赶过考，更见过许多赶考的人，状元的诱惑绝不是用几两银子就能够轻易抵消的。这也许是因为大清朝的“大学问家”们一向对金钱视同粪土；也许是因为考试成功之后，能够得到的“粪土”回报会更大。
出人意料的是，这时竟有人出头替曾国藩解决了难题。对马尾造船厂电报奏折的答复，左宗棠比曾国藩更快，他复电说，马尾船厂的雇员不必来京赴考。然后他又一次来拜会曾国藩，要求在福建马尾设个分场，到时把“洋学状元”的试卷交他一份，好让马尾的雇员们就地参加考试。
就是这个办法！曾国藩喜出望外，连忙点头同意。
此外，本来希望能同时比试手工操作，因为朝臣们认为京城重地，不能有出“轰隆窿”怪声的机器，所以正在愁。如果能够在异地设考场，这两个问题就同时迎刃而解了。
所以他急忙代拟了回复，提议两处的雇员都不必赴京赶考，朝廷体贴他们平日的辛劳，将特意派钦差大臣携带洋学试卷，到两地主持考试。同时，提议凡是以洋货制作的手艺参加考试的人员，都到上海的江南制造局赴考。太后准奏。
曾国藩不得不感叹，难怪当初人家会说“国家一日不可无湖南，湖南不可一日无左宗棠”，却从来没有人说过什么地方“不可无曾国藩”之类的话。。季高的急才大才，实在让人钦佩！
更想起从前，自己在湖南时，因为见左宗棠喜欢和人争论，曾出联笑他说“季子自称高，仕不在朝，隐不在山，与人意见辄相左；”他听后竟然立即反驳道：“藩臣当卫国，进不能战，退不能守，问你经济有何曾？”一语中的，当时就让自己如芒刺背。
本来以为要把试卷带到马尾，还要和时时处处讲“不依规矩，不成方圆”的曾国藩蘑菇半天，洋学考试的试卷却到手得意外地顺利。左宗棠的轿子转而赶向恭王府，因为前几天已经投了拜帖，恭亲王也正在家里侯着。彼此问候过后，左宗棠见郭郑二人也赶到了，就说起了意大利使馆银子的事情。
为了讨回区区六十五万两银子。让自己去骗只小碗！恭亲王对左宗棠莫名其妙地派给自己地这个差使很不以为然。
“难道就没有旁地办法？”恭亲王问。
郭郑二人默然。办法是左宗棠想出来地。要请恭亲王出马地也是他。郭郑二人今天同在这里。就是为了表明这一点。免得恭亲王心生误会。所以无须多话。
果然。左宗棠开口说道：“我们三人计议良久。只得了这个笨法子。亲王府里善谋事之人甚多。如果能想出更好地办法。在此先谢。”
这么一说。倒好似恭亲王要负责想出更好地办法了。才不上这个当！那只小碗要得来也罢。要不来也罢。权且走一趟。不比如果自己地人负责想办法。到时就要对方方面面负全责了。
“那么我就走一趟罢。”他勉为其难地答道。
接下来，当然是谈些朝廷大事，这段时间大家谈得多的是西捻。李鸿章进军山西已经一个多月，虽然在大同一带接触了小股捻匪，却胜负各半，结果西捻没动分毫，仍旧是尾相连，一呼百应，在晋陕鄂豫间穿梭流窜。朝廷为此大为不满，正准备降旨去责问。
当然，这是李鸿章的事情，这种时候如果站出来指点战事，朝廷以后点将，说不定就点到自己，所以虽然连左宗棠一向口无遮拦，并且素来瞧不起李鸿章，嘲笑他不会打仗，今天竟然也放过了这个当众褒贬的机会。
恭亲王就更加了不懂战事了，此外他还有自己的烦恼，前几天刚接到曾昭妤传来的太后旨意，要求总理衙门的官员既熟诵万国公约，又会点拳脚。
在总理衙门当差也太难了！这个衙门的官员们已经年近半百，谁还能有年轻人的记性？老胳膊老腿了，又怎么能经得起练功夫的折腾？这不是为难人吗？就是要另外找人，能熟诵万国公约的，未必就“魁梧壮实”；魁梧壮实的，要去熟诵万国公约，只怕也够呛。
觥筹交错之间，恭亲王就拿这个难题来“请教”左宗棠，只不说是太后的旨意。他倒要试试，这位自称“天下第一”的能臣到底能出个什么主意。
“这个好办，”左宗棠虽只喝了几杯酒，已经满脸通红，说道，“各地的童生秀才最会背书了，不要说背一本，背几十本也行。你找几个秀才来，让他们背会了，每天跟着总理衙门的老爷们出门，遇到需要就背它一两段出来给老爷们听，不就行了吗？”
竟然有这样的办法？恭亲王一时咋舌不已，“那么第二条呢？”