参差老树，秋水高阳。</p>
汉南。岳州贡院的大院之内，一棵百年老槐正于微风中舒展着枝桠。但凡有些年头的老树，大都会被附会上一些传说，这棵老槐更不例外。百年的枝干上头，打着无数的红色绳结和黄色的符箓，左近三尺之地还摆放着一尊古朴的鼎炉。</p>
此刻鼎炉跟前面对着槐树站着一人，身穿二品大员服色，挺身肃立，双手合在胸前，手中拢着九柱大红线香，正在朝着那株老槐躬身礼拜。此人身高五尺有余，一对浓眉斜飞入鬓，面容清癯，柔中带刚，颌下三绺长髯随风轻摆，正是此次汉南省乡试的主官——汉南布政使林大人。</p>
乡试是天下读书人的盛事，读书人以孔圣人为尊，盛事之前必然参拜——文拜孔圣，武拜关圣么！但同时也得拜拜别的，什么社工土地，山精槐柳……不是一个地方这样，从南到北，莫不如是。传说中百年老槐都有灵性，贡院之内这株也是如此，汉南的读书人都知道，岳州贡院之内有文昌槐，上应天星，下佑士子，每逢大考必然焚香叩拜。不但岳州贡院如此，京师贡院之内，也有一株五百多年的文昌槐，更是为天下士子称道。</p>
林武拜过之后，将手中红香分为三束，按天地人之序插在了香鼎之内。林武转身退后，与身后诸位同僚再次拜毕，岳州贡院的乡试便正式开始了。</p>
身为主官，这个时候便轻松些了，其余的事情都有属官在打理，如果没有营私舞弊的，便只有在收卷的时候要特别提调一下，其他时间都是监察督管之责。贡院内门两侧的厢房之内早就准备好了凉茶和檀香软扇，诸事已毕，林武和几位同考大人便进了厢房内歇息。</p>
窗外蝉鸣阵阵，偶有微风。林武这些天忙得有些疲累，脸上时见倦容，偶尔一抬头，额头上抬头纹便显露出来……端起茶碗喝了口凉茶，听着窗外陆陆续续唱名受卷的声音，林武的心思不由自主地飞往了遥远的北方，在千里之外的京师，也许就在此刻，自己的儿子也和外面这些年轻人一样，蹲在窄小的号房里奋笔疾书吧……</p>
唉！想起这个儿子，林武心中便很不是滋味。此子襁褓离家，幼年返回，直到现在长大成人，大部分时间都是和家人分居两地。屈指算一算，和自己在一起的时间总共也没有多少……便是当初一家人在昌宁府团圆的那几年，这个儿子和自己单独在一起的时间也不多……自从被提拔到汉南布政使这个位置，转眼又是五年过去了，不知道这个表面和善骨子里倔强的儿子现在是何模样？这么多年里，身为一个父亲，对自己的儿子却没有尽责，便是关乎前途命运的事情也大都是他自己决断，自己几乎没有帮上什么忙，这个父亲……到底当得合不合格呢？</p>
唉！林武再叹一声，胸中有千言万语，却都无法宣之于口，只能遥遥北望，将一份寄愿随风送出……</p>
京师，贡院。</p>
转眼间三天过去，乡试头场结束了。贡院之内，提调官和监官都开始忙活起来，九千多份试卷，要完全收得齐了也不是一件容易的事儿。负责此次乡试的主考官又是大学士李天常，同考有大学士于连和礼部侍郎郭承恩，此时三人也停止了休息，从屋子里出来，整理下官服，一脸肃容，等待属官前来禀报头场的情况。</p>
地字连，未己号之内，林南放下手中的石竹狼毫，使劲儿伸了个懒腰，抬头看看了猫洞一样的小天窗，长长地呼出了一口浊气。三天了，真难熬哇！足足花了两天时间用工笔小楷小心翼翼地写完了经史卷，林南觉得浑身的骨头都有点发僵。想想也是，一个大活人窝在一个小号子里足足三天，谁也受不了。有的身高长大的人连平躺都不能够，林南还好，虽然现在不算矮小，但还在长身体的时候，因此累了还能挤出点地方来平躺放松一下，饶是如此，现在也迫不及待地想出去透口气了……</p>
门口一阵锁钥响动，号房的门开了，唱名盖印之后，卷子被收走了，林南跟着后脚就出了号房。此时已经是申时了，日头偏西显得不那么刺眼，重新呼吸到新鲜的空气，别提有多爽快了。林南正活动着胳膊腿，忽然听见连门外面传来一阵呵斥之声。紧走几步探头朝外面一看，不由得吃了一惊——贡院之内，哪来的衙差？</p>
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七八个差役个个人高马大，如狼似虎一般押着两个人，林南偷眼打量，这两人一个头发乱糟糟的，身上穿着一件水洗得有些发白的长衫，一双手指骨细长，显然是握惯了笔的手；另一个人穿戴明显是富家子弟，但看外表应该也是个书生——两个人都是赶考的士子。这下林南心中明白了，这是刑部的衙差提调作弊的士子回去过堂的。看看这两人，穷苦出身的书生为了一朝成名，不惜在考场重地以身犯险；家境富裕的士子为了做官也暗中使尽手段……林南冷眼看看，感觉又是好笑又是无奈……</p>
头场结束，按惯例赶考的士子有半天的休息时间，但是不可以出贡院大门，还是要在监管之内。但是可以通过一干差吏和外界互通消息，有门子的也可以托人带些换洗衣物和吃喝进来——当然，这种事情还是极少的。林南开始带的东西足够，何况便是托人带了信息，对大考本身也没什么实质性的帮助，因此也就没有什么动作，只在院子里活动活动身体便完事。</p>
一夜无话，到了第四天早晨，第二场考试又开始了。</p>