东珠国，安龙殿。
年迈的皇帝盘腿坐在金龙盘凤的羊毛地毯上，一身华贵至极满绣金色龙纹的袍子也无法抹去他的苍老与疲惫。朝北的窗口送来一丝冬的呼吸，老皇帝抵着拳头咳了起来。旁边一脸愁容的太监赶紧取来手炉递了过去，“皇上……”
老皇帝挥挥手，问：“几日了？”
“回陛下，太子一行出门二十日有余了。这几日北巘想必风雪交加，估计还要耽搁上十来日才能到牛家村。”
老皇帝点点头：“无游来了没？”
整个东珠国除了病怏怏的皇长孙瞿珏也就只有无游敢让皇帝等了。正说着，一名十岁左右的少年稳步跨进大殿。只见他黑发高束，穿一袭泛珠光的黑袍，袍上有血红暗纹，其举止高贵，落步无声，到了皇帝面前也并不跪拜，只是微微低头颔首示意。可惜的是，他刚好站在背光一面，没有人看得清他长个啥样。唯隐约见他眉间有一点猩红朱砂，瞬染风华。
皇帝挥走了太监，指了指羊毛垫子，道：“坐。”
少年落座，没有普通大臣那番客套说辞。
皇帝斟上一杯热茶，缓缓推到他跟前，慢吞吞地开口：“听闻前些日子，你把武林盟主给打败了？”
少年执杯的手在空中不着声色地顿了一下，音色平稳地答道：“盟主承让，无游不过侥幸而已。”
“侥幸？”皇帝呵呵地笑起来，“侥幸便夺了江湖人人垂涎的武林盟主之位么？”
少年似是愣了一下：“无游无意江湖之事”。
又听老皇帝似是无意地说道：“拿到了，却不要。呵呵，有趣。无意于江湖，那么——不知朕的好外孙是否有意于这东珠的天下呢？”
见少年不答，老皇帝笑着摇了摇头，问：“你看朕这东珠国是个什么景象？”
无游想了想，朗声道：“太子无心参政，长孙年幼体弱。”
十二个字，字字见血。
老皇帝点点头：“朕年事已高，怕命不久已，如今朝野动荡，朕的皇子皇孙里头除了当今的太子（特指嫡长子）和长孙，没一个像点人样的！你也莫怪朕偏心，你是笑儿的孩子，自然也是朕的心头肉。但毕竟公主之子，你跟的不是咱瞿家的姓氏，这皇帝的位置，朕给不了你。可朕想知道你觉得，这下一步棋，朕该怎么走？东珠国，该怎么走？”
“皇上多虑了，无游对皇位从未有过窥觊之心。”大殿内，暗淡的烛光摇曳着，少年的影子被不断拉扯，仿佛要碎掉了，然而少年的身体却越发像一株挺拔的白杨，坚定且骄傲，“至于帝位之事，无游又岂敢妄言？陛下心中定早已打算，何须再考验无游？”
老皇帝一愣，哈哈大笑起来，震得整座大殿都抖了：“好！好！不愧是朕的好外孙！不愧是我东珠的奇世智者！既然如此，”老皇帝略微沉吟，“那么朕若派你前往北巘国，常驻那极北之地，牵制敌力。你可愿意？”
“无游领旨。”
无游的干脆倒让老皇帝有些不知所措了，他重重地叹了口气：“此去前路渺茫，就算你有生命危险，吾国既不会出手相救亦不会承认你的身份。如此，你也愿意？”
“无游既说‘领旨’就不会反悔。”
“好！朕立刻下旨，今后无论谁登上东珠国王子之位，都将授你天命爵，敕封君鞅之职！”
“此事还请皇上收回成命。”
“这又是为何？”
“君鞅乃是王子才有权授封的，若是今后的王子殿下认为无游有这个资格，自然会封。而今日，就请皇上收回罢。”少年的声音还摆脱不了童稚的清脆感，然而这句话却如千年石鼓之音般沉稳有力。
老皇帝不怒反笑，连呼三声“好”，道：“吾之东珠国有救矣！”
冬至过后，天气一天比一天冷，北谳国西部偏僻的牛家村仿佛要被大雪掩埋了似的。屋里的柴火把灶膛烧得红通通的，南宫玉调在十七嫂柔软的怀里懒懒地打了个哈欠，头一歪又睡了过去。
不知过了多久，“轰隆隆”的声音由远及近地从地底传来直逼耳心。南宫玉调警觉地睁开眼睛，脑子里飞快地闪过这样的词：地震？雪崩！但是很快这样的猜测就被统统否决。