亥时刚过，刘秀便与朱佑率军出城，成为全军中最早进发的一支队伍……
漆黑的夜里，刘秀率三千汉军顶风冒雪，艰难而行。整个大军像一条沉默的乌龙，随着既定的路线缓缓游动。为了避免暴露行踪，行军队伍没有点燃火把，仅靠雪地的微弱反光摸索着前进。积雪深可没膝，将道路全部掩盖，将士们深一脚浅一脚的蹒跚而行，不时有兵士掉入泥淖、深坑。
大雪漫天，北风嘶吼，一阵大风吹过，将地上的雪粉纷纷扬扬卷起，如狂沙般打在人脸上，如刀割般疼痛。将本就模糊的视线变得更加混沌，三丈以外不可视物。为了不在漆黑的夜里迷失方向，刘秀出发前特地觅得当地一名猎手作为向导。在向导的指引下，刘秀的军队连续跋涉了两个时辰，在冰天雪地里急行军五十里，终于在子时三刻时到达黄淳河东岸。
这不仅是场急行军，更是对将士们意志的考验，是对部队凝聚力的检验，所幸的是，刘秀的三千军队做到了。
刘秀找了一处缓坡，命将士们原地稍作休息。自己同朱佑观察地形。
按向导所说，此地距上游的蓝乡仅有三里，如蓝乡火起，这里能清晰的看见。驻军所在的缓坡紧靠黄淳河东岸，地势不高，却便于隐藏。刘秀赏了猎手一两黄金，那猎手千恩万谢的去了。
朱佑和刘秀并排而立，道：“再过一刻，便是除夕，就算是新的一年到了。对汉军来说，以这种方式过年，确实令人难忘。”
朱佑的祖父是刘秀的族人，朱佑幼年丧父，一直和祖父生活在一起。少时便和刘縯、刘秀交往过甚，在刘秀长安读太学时，和刘秀又是同窗，两人关系极好。经常一起学习、练武。
刘秀道：“大哥的军队想必也该到了。”
朱佑问道：“为何我们将队伍设伏于蓝乡下游？宛城在蓝乡上游，如甄阜兵败，势必找距宛城最近的路线逃跑，为何要舍近求远从蓝乡下游的地方渡河？如甄阜不从此地过，而从上游突围，我们岂不白等？更是贻误战机。”
刘秀笑道：“虽然那甄阜狂傲自大，目中无人，但他身边的将士并不是没有知兵的人。那属正梁丘赐，无论智谋、武功，都在甄阜之上，岑彭更不用说，乃是难得的将才，只可惜不能为我所用。若从蓝乡上游突围，甄阜的新军只怕死的更惨。蓝乡上游距宛城更近，且道路宽阔，平常行军自然没有问题，但若用来逃走，步兵再快，能快的过骑兵么？”
朱佑恍然道：“是了，陈牧将军的三千精骑正是为了追击而设，甄阜若从上游逃走，必逃不过陈将军的铁骑，而从下游此处逃走，虽是羊肠小道，灌木丛生，却不利骑兵通行。却不料我们的刘大哥料兵如神，早派你我在此埋伏，哈，甄阜此番有难了。”
刘秀笑道：“大哥虽然用兵如神，但此计定是出自阴识大哥之手。”
朱佑道：“何以见得？”
刘秀道：“只看大哥此番夜袭，众人皆有任务，唯阴识大哥未随军出征，只在棘阳守城，便看出大哥是多么的看重阴识。并非是不给阴识建功的机会，实在是此番偷袭，纵然成功，但甄阜军队数倍于我，亦是一番苦战，大哥是不愿阴识以身犯险。”
朱佑笑道：“看来大哥对这个军师的疼爱更超过了你这个亲弟啊。”
两人相视而笑。
便在这时，上游数里处火光冲天，大火映红了半个天空，喊杀声即使相隔数里仍清晰可闻。
刘秀望着蓝乡的方向，兴奋的握拳一挥，喝道：“大哥得手了！”
此时正是子时四刻，新的一年已经正式来到。
刘秀转过头来对朱佑喝道：“朱将军听令！”神态和语气都像极了大哥刘縯调兵部署时的情形。
朱佑毕恭毕敬的道：“末将在！”
刘秀道：“可以动手准备了。”
朱佑道：“得令！”
两人相视对望一眼，哈哈大笑，充满了喜悦之情。
众将士立即动手，将数天前从沘水中的竹筏砍下来的竹材铺于冰面上，又间或铺以稻草，最后将黑油淋在竹材和稻草上。整个工程沿黄淳河铺了长达一里多。
刘秀又下令道：“列队！”
训练有素的兵士立刻排好阵型。一千弓箭手排成前后两排，每排五百人，相隔一步。两千长枪兵位于弓箭手身后。
长枪兵中五百人为盾牌手，所持盾牌不是单兵作战的小盾，而是高有一丈，宽有两尺八寸的巨盾，盾重三十多斤，用两层木板粘合而成，人手掌之厚。盾牌外面包有皮革，上下两端有铁片加强。盾周箍上铁箍，在巨盾最下端，安有一尺长的尖刺，稍一用力便可扎进土里，犹如一棵树木般屹立不倒，坚固异常。五百巨盾连成一片，足有一里长。只要一声令下，可在顷刻间组成一面盾墙，其强度足以抵御骑兵的冲击。
长枪兵所持的长枪长达一丈六尺，数千长枪兵组成的长枪阵，足以让任何敌人胆寒。