大魏和睿五年五月十三，正是皇榜所定的选秀之日，遍选天下才貌德功俱佳的未婚女子充实内廷。
不过四更天，翰林院大学士府中便已是灯火通明，人来人往了。沈家二小姐沈惜蕊早早便被嬷嬷唤了起来，梳洗打扮，丫鬟们端上了沈夫人特意让人上京中最好的裁缝铺“霓裳居”中做来的新衣，上身是绣竹枝翠绿系带短襦裳，下面是素白六幅长裙，压着湖青色滚边，腰间系着条天水碧宫绦。
惜蕊就着小丫鬟的手一件件换上，一身清素秀气。她在满眼珠光宝气的妆匣里挑了两支素银雕花钗穴在素好的发髻上，对着镜子细细端详着。
身后的沈夫人瞧了瞧，却微微皱眉道：“好看倒是极好看的，会不会太过素淡了点，不讨喜？”
惜蕊却轻笑道：“女儿素来不爱那些贵重的妆饰，这样便好了。”
沈夫人见她执意如此，也只好不再多说，心中一想，若是选不上说不定反倒是件好事，便随她去了。
众人簇拥着惜蕊走到大门前，早已有挂着红色绣球的马车等在门前，惜蕊先前走了几步，回身向着府门前的沈儒熙和沈夫人福身下去，道：“女儿向父母大人辞行。”
沈夫人上前一步拉住她的手道：“若是选上了，定要多加小心，那宫里可是不同这外边，一个行差踏错便会性命不保；若是没选上，便还回来，这府里自有你容身之地……”说着她不禁轻轻一叹，眼中有无限的愧疚。
惜蕊望着她，心中微微一动，低声道：“多谢……母亲了，女儿明白了。”
沈儒熙上前扶住夫人道：“时候不早了，让惜蕊去吧。”二人站在原地目送那马车载着沈惜蕊向着内宫的方向奔去。
华清门。天才五更，天色依旧是淡淡的鸦青色，隐约有几颗残星还遥遥在天际。华清门前早已是停满了车马，还有不少的小轿，在寂静的京城里显得格外热闹。
华清门的侧门终于打开，一名内侍自宫门中出来，唱着名字让这一大群待选的秀女随他进去，惜蕊也跟在其中。一群身穿着粉绿青蓝各色鲜艳裙裳的佳人随着那名内侍向内宫步去。众人虽是心中好奇不已，但看着领头的内侍和周围选秀的嬷嬷都面色肃穆，便都收敛了性子，不敢多说半句，只是垂着头小步跟着向前走去。
到了一座偏殿，只见几间殿室门前都站着几个嬷嬷，众人正不解时，那内侍才道：“听着名字，有念到的，去念名字的嬷嬷那做初选。”如此陆陆续续便有人听到唱自己名字，随嬷嬷快步进了殿室。
沈惜蕊这才微微抬头看了看身边一同参选的女子，个个都是容色俱佳，穿着打扮也都极为不俗。只是稍远些的一队秀女，却虽是长相也很是不错，但身上衣物普通，似是平常出身。
见她疑惑地看着那边的秀女，她身后一名女子轻笑着道：“这选秀也是分批的，你看的那批是从民间选送进京的。”
惜蕊回头看那说话的女子，只见她柳眉凤目，粉面含春，身量苗条，头上戴着金镶玉彩蝶簪，万福金扁方，穿着一身玫红色团福印花长裙，料她出身不凡，便轻轻一福道：“不知这位姐姐怎么称呼？”
那女子笑着答道：“我姓韩，名念柔，父亲是左相韩道。不知这位妹妹怎么称呼？”
惜蕊看她形貌似乎要比自己稍稍年长些，便轻轻一福道：“原来是左相府的韩姐姐，小女姓……沈，名惜蕊。”
韩念柔想了一想，道：“姓沈？！莫非是翰林院沈学士府上的小姐么？”
惜蕊有些讶异，仍是点了点头，正要说话间，忽听见有嬷嬷唱到自己的名字，另一位嬷嬷也唱了韩念柔的名字二人只得相视一笑，各自向殿室走去。
选秀嬷嬷带着惜蕊进殿，将殿门掩上，让惜蕊站在殿中，脱下外裳，举高手臂，她看了一看，点点头。惜蕊本要再照先前沈夫人教的解散发髻让她查看时，却被那嬷嬷拦住了。
那嬷嬷低声道：“你可是沈大学士之女？”
沈惜蕊下了一跳，好半天才点点头看着她，只听那嬷嬷道：“既如此，后面几桩不必再验了，你只管去吧。”
惜蕊穿上外衣，看着那嬷嬷在自己的名字之后点了一点，让她过了。她心中满是疑惑，虽说进宫之前，沈夫人也曾跟她说起此次进宫与当今皇上的叔父建章王爷有关，却并未曾说得透彻，自己每每问起时，却又推搪不说。如今却又在选秀之时出现这等事情，只怕这其中的隐秘非同小可。
到初选结束，那领头的内侍又来道：“念到名字的留下，没有的便还从原路出宫，可以回去了。”他一一念着名字，惜蕊一听果然有自己的名字，还有韩念柔的，两人又是一笑。
韩念柔道：“真是有缘，沈妹妹与我都被留了名字了。”
惜蕊点点头，二人便与其他留名的秀女一起跟着嬷嬷们向秀女所行去。分房之时，惜蕊本是与另一秀女分到一间殿室，韩念柔却上前与那嬷嬷低语几句，塞给她一小块银锭，那嬷嬷喜笑颜看，便将韩念柔分到与惜蕊同住。
韩念柔瞧着惜蕊笑道：“与那些不相识的人住着，还不如跟妹妹一块，也好有个说话的人。”