……
前堂宴席至夜半方散。
元璟不饮酒，冯都尉不敢苦劝，宴罢，坚持要送他回房。
出了长廊，院内灯火通明，十几个仆从抬着大抬盒候在台阶下。
元璟停下脚步。
冯都尉哈哈笑道：“九郎不必多心，这些只是一些俗礼。枝枝小娘子和九郎天各一方，如今终于团圆，可喜可贺，愚兄爱凑热闹，聊表心意，你休要推辞！”
元璟淡淡扫一眼抬盒，“将军盛情，却之不恭。”
冯都尉大喜，催促管事赶紧把抬盒搬到客院去，趁机打听：“九郎此番来流沙城，不知是何公务在身？若有愚兄的用武之地，只管开口。”
元璟思索片刻，眉头略皱：“不瞒将军，上个月，殿前指挥使陈定洪战死大同府。”
冯都尉啊了一声，冷汗直冒。
他虽为武将，其实正经没打过几场仗，因为和冯皇后同出一族，花大笔钱钞疏通关系，才能蹲在流沙城逍遥自在。
夜风凉飕飕的，冯都尉抹了把汗，“朝廷……要用兵吗？”
元璟沉默了一会儿，摇头，“宰执反对用兵。”
冯都尉不禁长舒一口气。
本朝重文轻武，加之这些年大梁连吃败仗，不断割地，武将愈发势颓，朝中重臣有一大半反对用兵，认为与其劳民伤财打败仗，不如以向西戎、北狄缴纳岁币来换取太平。
只要宰执们反对出兵，他就不用担心自己哪天被羌人射成马蜂窝。
冯都尉把心揣回肚子里，疑惑道：“陈定洪战死在大同府，九郎怎么来了流沙城？”
一东一西，一个震慑北狄，一个防着西戎，元九是走错方向了吗？
元璟道：“陈定洪战死，蹴鞠院缺了一位国手，官家要挑几个新人。”
冯都尉恍然大悟。
不管是大梁，还是西戎、北狄，蹴鞠风行各国。上至帝王将相，达官贵人，下到坊巷豪侠，贩夫走卒，都不能免俗，打球场遍布全国各大坊市。
宫廷宴会必有蹴鞠表演，瓦舍勾栏也有蹴鞠杂技，坊市里随处可见售卖修补皮球、护具的角球店，还有供百姓观看蹴鞠比赛的球场、角球茶寮。
在民间，各地纷纷成立球社，组建球队，定期举行各式各样的马上击球、踏蹴比赛，评定各支球队的技术等级。
表现优异、技术高超的队员，名字为各州府传唱，若能侥幸入选宫廷蹴鞠院，那更是鲤鱼跳龙门，前途不可限量。
陈定洪生前就是蹴鞠院马球队的一员，不过他是从军中遴选入蹴鞠院的。
蹴鞠历来是大梁军中用来增强士兵体魄的训练之一，各军营也会定期举行蹴鞠比赛，获胜多者经由层层选拔，可以封为将官。
每届各军举荐优秀球手三千多人入京参加蹴鞠院选拔，大浪淘沙，唯有一百二十人能入选。
这一百二十人俱都获封虎贲郎将，编入蹴鞠院不同马球队，定期训练。
每年宫廷宴会上表演蹴鞠的就是他们。
大梁几位镇守一方的武将都是蹴鞠好手，曾在蹴鞠院任职。其中陈定洪擅长马上打球，深受百姓敬慕，被称为蹴鞠国手。
冯都尉脸上浮起笑容。
原来元璟奉的密旨，是来流沙城挑选蹴鞠球手。
边地多逞凶斗恶的豪侠，也多蹴鞠高手。
冯都尉笑着道：“我记得陈定洪的弟弟四郎、五郎、六郎也都擅打球。”
京师世家子弟挤破头都想去蹴鞠院，这种好差事应该留给陈家儿郎才对。
元璟望着夜色，平静地道：“崇安六年，北狄南侵，陈四郎率亲卫迎敌，身中数箭，血尽而死。两个月后，陈五郎误入陷阱，被北狄围困，不降，冻饿而死。崇安七年，北狄南院大王欲夺大同府，陈六郎以少年之身率亲卫守城，迟迟等不到援军，城破之时，以身殉城。”
冯都尉嘴巴张了张，“陈将军的儿子呢？”
元璟语气平淡：“陈定洪战死，他的长子和二公子也在阵前，为夺回他的尸身，一个战死，一个身受重伤，拿不动鞠杖了。最小的三郎只有八岁。”
冯都尉半天没吭声。
那陈家除了一个废人陈二郎和娃娃陈三郎以外，只剩下满门寡妇了。
冯都尉有些不自在起来，勉强和元璟说笑几句，拔腿匆匆离去。
……
梁知节早就迎了出来，躲在灯影里目送冯都尉走远。
“公子，您觉得冯都尉信了几成？”
元璟直接往东边走，道：“他已经传令下去，要骑兵各营从明天起举行蹴鞠赛，选拔球手。”
“那冯都尉至少信了七成。”
两人说着话，进了屋，亲随捧着一封信上前：“公子，枝枝小娘子写给您的。她说，您不想见她，她不敢前来打扰，只求公子看看她的信。”
晃动的烛影里，梁知节眼皮跳了跳。
元璟接过信，一动不动，俊朗面孔一半在明，一半掩在暗影里。
蓦地，一抹似有若无的笑影掠过他阴沉的双眸。
他抬起手腕。
烛火舔舐信封，烧着起来，很快化为一缕青烟。
妙英辛苦一夜写出来的信，转瞬间成了一蓬烟灰。
……
西厢房。
妙英狠狠掐自己一把，揉揉眼睛，强打起精神。
她怕自己睡着了等不到元璟，不敢睡下。
不知道到底等了多久，吱嘎一声，门被推开，“小娘子，公子请您过去。”
妙英喜出望外，精神暴涨，扶着桌角站起身。
哥哥一定是看过她的信，愿意见她了。
妙英的药劲还没过，头晕眼花，找亲随借了一支长|枪，拄着往前走。
两个婢女走过来，搀着她走进一间烛光暗淡的暖室，为她洗漱换衣，掀开帐幔，扶她坐下。
妙英身裹花罗裙衫，坐在香云销金帐里，迷迷糊糊地想：见哥哥还得换衣吗？
她抬起头，环顾一圈。
忽然觉得屋中陈设有些眼熟。
屋中香气氤氲，帐幔垂地，案前一对龙凤红烛，烛火幽暗。
妙英一呆，瞪大了眼睛。
眼前这间屋子，怎么和布置成洞房的玉蓬阁那么像？
妙英猛地站起身，顿时眼冒金星。
窗前人影晃动。
男人的脚步声由远及近。