徐府院里院外，一片哄声大笑。
张齐转眼再往桌下瞧，那十两银子已经被管事踩在了靴底，他只好讪讪爬起来，伸袖抹了把挤出来的热汗，把那条手绢撂在桌上。再寻邹应龙时，人家早被徐三公子把臂扯进内院去了。
灯披彩挂，花满厅堂，两廊风动，红袖穿梭。内院之中六十多张圆桌规整棋布，四百余把椅子按品位分拨，徐瑛拉着邹应龙穿过桌阵直奔正厅，高声道：“爹，您瞧是谁来了？”
徐阶一身华服立于厅中，拈髯微仰头正望着壁上那红底金漆的巨幅寿字沉思，闻声缓缓转过身来。邹应龙赶忙紧跑几步，近前倒身下拜：“应龙给恩相请安。愿恩相福如东海，寿比南山。”
徐阶眯目而笑，亮掌心虚略一托：“起来吧。你远道而来，不必多礼了。”
邹应龙听他声音有些不对劲，叩完头站起身来，见徐阶肤色灰暗，颇显憔悴，又不好多问。徐阶看了出来，叹道：“近来思虑稍多，有些上火牙痛，不碍事的。”邹应龙道：“恩相合当珍重身体，不可为国事太过操劳。”徐阶苦笑着瞄了儿子一眼：“有什么法子呢？别人指望不上啊。”徐瑛笑道：“爹，您看这大喜的日子，您又来臭我。”徐阶道：“你呀，有云卿一半，我也就知足了。”邹应龙觉得身上热乎乎地，有一种贴心贴肺的亲切，赶忙折身揖手道：“三公子才识过人，只是您一直没有让他放手去做罢了。”
徐瑛笑嘻嘻地，一副受用之极样子。徐阶脸色立沉：“还不出去接待客人！”将他轰出，自拉着邹应龙穿厅而过，缓步上了游廊，边走边道：“京师的情况，你都知道了？”邹应龙点头：“学生快马回京，所以也就没给您回信。”徐阶点头：“形势很严峻，我身边需要帮手啊。”邹应龙明白，这种话可不是他这种人能轻易说的，赶忙道：“恩相过于悲观了，谅他小小常思豪，何足道哉！有子实、叔大在，有学生在、元美大家在，还怕控制不住局面么？”
徐阶摇了摇头：“春芳原本就老实，如今更是心懒了，居正翅膀硬了，近来在某些地方，政见与我还颇有相左处。也就是世贞和你靠得住，智识才学也出类拔萃。余人碌碌，都不大放心啊。何况今次的对手还有个徐渭，这个人你不会不了解吧。”邹应龙一听徐渭的名字，面色凝重地点了点头。徐阶长长叹了口气，道：“打万寿山上下来那会儿，我还没感觉自己老。可是这阵子上了好几天的火，寢食不安，这才觉出身子骨真是不成了。瑛儿这孩子你也瞧见了，真是指望不上。也就是你们这几个门生、弟子，能给我搭一搭手了。”
邹应龙道：“恩相放心，学生自当尽力而为。”
徐阶“嗯”了一声，轻拍着他的手腕继续道：“当初沈炼状告严嵩落得满门抄斩，致令朝野一寂数年。严阁老气焰薰天，老夫屈意事之，暗自寻隙，度日维艰。待到时机成熟，身边却又无人肯出力向前。若非有你豁出身家性命，适时果断出手，也不会开创出今日的局面。”说到此处，沉默了一阵，话锋却又一转：“可是，坐上了他的位置，我才知道了这做首辅的艰难。”
邹应龙扶托着他的小臂缓缓而行，一时猜不出话中用意。两人上了一角小亭，只见徐阶手扶红柱，眼望满园绿柳，透碧清池，叹息般地继续道：“先帝斋醮修道，耗费巨大，仅此一项，每年耗银便逾百万。那时南方倭寇横行，军费连年见涨，平均下来，每年需要一百四五十万两。西北俺答、北方朵颜、土蛮，以及国内的叛民造反都需防御平灭，各地旱涝蝗灾，消耗就更不必说。那时候国库每年收入不过百余万两银子，亏空巨大，根本入不敷出，严阁老却能在如此艰难的形势下往来筹措，将局面支撑不倒，单以此论，他已是我大明近五十年中，最大的功臣。”
邹应龙听得心头一跳，不论官场还是民间，严嵩父子的奸臣形象已属定论，可是将他们亲手推倒的徐阁老内心里竟有如此评价，不能不让人深思。如果严氏父子是功臣，那么徐阁老和帮助徐阁老告倒他们的自己，又算什么呢？
高天上，一只鹞鹰旋旋飞过，发出“呦——呦——”的声音。
徐阶抬头望着，喃喃道：“不在其位，不谋其政，这话真是丝毫不错的。自打坐上首辅这位子，五年多来殚精竭虑，食不知味，睡不安枕，天下皆以我为一人之下，万人之上，尽享荣华，谁又知我是头悬利剑，股下席针呢？”
“恩相！”邹应龙望着他那鬓边的白发和空洞的眼神，眼角不禁有些湿润。