程连安起身道：“形势还不算差，一切见机而作，见景生情就是。干爹那边我还要去回复一下，咱们改日再聚。”
秦绝响道：“你就说我脾气古怪喜怒无常，试探之下碰个软钉子，也就没再深说。”程连安打个沉吟，点了点头。将他送走之后，秦绝响回来琢磨：“冯保替张居正出头劝我，自是和小山上人一个鼻孔出气。从太监、阁臣到少林掌门，可以说禁宫、朝廷、江湖这三个点贯连支撑在了一起。这就不能不佩服老郑，把局布得确实严密整齐。幸好我一冲一猛打了他一个措手不及，否则靠细摸慢渗，想拿下百剑盟岂是容易？嘿，这他妈才真叫天意。”
他一阵后怕，一阵庆幸，一阵得意，料想冯保之所以会派程连安来，多少也有些没把自己当回事的意思，程连安回去这么一说，他心里必然要犯些核计。冯保是宫内势力最强盛的人，距离权力核心最近。现在只有大哥和他联系得上，凡事不好说话。如果他有兴趣出来接触一二，那自己就有机会将因郑盟主死亡而断裂的关系网再度编织起来，重握在自己的手里。
本来常思豪和冯保关系不错，若是他肯从中搭桥，加上程连安这层关系，一切就更容易了。可是大哥不是北上就是南下，在京也是事务繁多，一直也没腾出功夫，这回无论如何也得加点紧才好。等了好一会儿仍不见常思豪回转，便派人到昌平大营去接。天交傍晚，陈志宾来回报，说侯爷已然只身离京。
他听得柳叶眼一横：“什么？大哥走了？你没听错？”
陈志宾道：“没错。是戚大人亲口所说。”
秦绝响坐回椅上，目光有些发直。陈志宾抬起脸来：“侯爷领密旨办事，不愿有人大张旗鼓送别，也在情理之中。”秦绝响横了他一眼，真想骂：“你他妈老糊涂了？我们兄弟是什么关系，皇上密不密旨算他妈老几？”碍着他是暖儿的父亲，总不能太过分，压了一压，摆手道：“知道了，你下去吧。”
陈志宾应了声是，垂首退下。暖儿也不敢吱声，在角落里静静瞧着。只见秦绝响坐了好一会儿，站起身形缓步来至墙边，推窗南眺，目光平直淡略，一张小脸上尽是忧容。她看得一阵揪心，小嘴唇略张了一张，终不知该劝说些什么，黯然地垂下头去。
天心悬旧月，一溪碎波黄。
月色下的草庐简素依旧，宁静安详。
红殷殷的蜀椒串在窗下轻荡，仿佛一排排倒挂的烛光。
一条竹排随着滚滚落叶顺流而下，在草庐之畔缓缓撑定停横，一个裤腿高挽、头戴草笠的渔夫手提鱼篓脚尖轻点，跃落岸边，向草庐行去，口中唤道：“小香，我回来了！”
草庐内无灯无火，毫无动静。
渔夫摇头失笑，喃喃自语道：“准是又喝多了。”提着鱼篓走到门边，摘草笠挂在檐下，拉开门道：“今天收获不佳，只捕到了一条哩。”说话间迈步进屋。
一股血腥味和着酒气扑鼻而来，令他吃了一惊，目光疾扫，只见墙上琴歪，琵琶落地，屋中桌椅横倒，地板上左一滩、右一滩，尽是深色的血迹，还有一只碎裂的酒壶。水颜香靠在窗下头发散乱，毫无声息。
他赶忙将鱼篓一扔，扑过来道：“小香！小香！你怎么了？出了什么事？”仅有的那条小鱼翻出篓外，在地上“吡、啪”翻跳。
水颜香迷迷糊糊被他摇醒，眉头立刻皱了起来，挥手乱拍道：“臭……臭东西！离我远一点！”吐字颇不清晰。
渔夫推开窗让月光照亮自己的脸庞：“是我！小哀啊！”见她身上尽是血迹，也顾不得许多，伸手四处探摸，寻找伤处。水颜香厌烦地挣扎着，两手乱挥，不住拨他腕子：“别碰我！都是鱼腥味！臭死了！”口中一股酒气冲人。长孙笑迟摸她身上确无伤口，稍稍放下些心来，屋里屋外地转了一圈确定无敌人潜伏，这才到后厨净手。刚舀了一瓢水在盆里，就听身后柴堆哗然一动——他不及多想，猛回身一腿扫出——
柴枝飞射，散落一地，定睛看时，却见后面引火用的干黄草堆里，趴着一只白色小兔。
那小兔拖着一条伤腿，绒毛上血迹斑斑，身子瑟缩，眼神黯淡，奄奄一息，已无逃窜求生之力。
长孙笑迟一见便即省悟：这兔子是昨天自己在林中捉来的，想必小香是想杀它给自己做晚饭，结果一刀未能砍死，两下受惊，兔子四处乱跑，为了捉它才搞得满屋乱七八糟、到处是血。他瞧瞧旁边案板上放着切好的葱、姜末，想像着这天下第一美人战战兢兢追杀小兔的场面，脸上不由自主地露出笑意。
下腰瞧去，灶堂里灰烬忽闪，尚有余红，他在灶底塞进些柴禾，锅里加了两匙油。一探手捉住兔子，拧断颈骨，伸食指在腿伤处往里一插，左突右豁撑开皮膜，抠住一撕，半张兔皮便剥了下来，两三下又将另一半剥好，掏去肚肠，肉扔在案上，快刀斩成小块。此时锅中油已滋滋作响，他将葱姜末扫进锅中，待香味略出，又将肉块扫入，略翻炒两下，加进了水，盖好锅盖，在灶下添了根长柴，重新净了手，夈了块手巾，端着脸盆回屋。
水颜香迷眼不睁地仍在窗边靠着，手在空中无力地虚抓，口中唤道：“酒……酒……”
长孙笑迟走近把脸盆搁在地上，点亮松油灯挂在墙边，回来捉了手儿，用湿手巾轻轻替她擦拭血迹，哄道：“来来来，擦干净了再喝，好不好？”水颜香厌恶地抽回胳膊一甩：“酒！酒！”长孙笑迟笑应道：“好，好。”回手拉起一把椅子，把手巾搭在上面，找来一只碗到酒桶边蹲下，揭开盖子一瞧，里面空空荡荡，已然见底了。中午自己临出去打渔前，桶里应该还剩下十来斤，想必半天的功夫，这些酒都被她喝尽了。只好回头道：“酒没啦，明天我到镇上买吧。”
水颜香身子缩成一团，口里有气无力地道：“我现在就要，你去买，你去买……”长孙笑迟见她满脸红胀胀地，知是大醉正酣，回来蹲下哄道：“集都散啦，我答应你，明天到镇上卖了鱼，一定多买些回来，好不好？”水颜香摇头起腻：“你去找话痨，朝他要……去啊，去啊……”不住地推他大腿。
长孙笑迟拨开她掩眉的长刘海，见她仿佛刚下生不久的小猫般，醉得连眼睛也睁不开，长长的睫毛合成一线，边角上黄黄的眼屎仿佛两颗小米粒儿，迷迷糊糊两手只顾推，不禁失笑。拈指替她摘去一小条沾在发丝上的草棍，将手巾醮湿按在她眼角，替她轻轻洇着、揩着，道：“还找话痨呢？他白送了咱们那么多酒，已经被老板赶跑啦，你怎么忘了？”
水颜香烦躁起来：“我不管！我要喝酒！你去买！你去买！”
长孙笑迟知道和醉人没法争辩，不再答言，继续给她擦脸，水颜香伸手拨开，一脚蹬出，恰好踢翻了脸盆，水如流波，铺洒了一地。长孙笑迟笑道：“瞧你醉的这样子，再喝下去，又要‘一片好山河’啦！”水颜香挥臂大声道：“你骗我！你说过要我锦衣玉食、风光无限的！现在却喝点酒都不成！每天还要烧火、洗衣、做饭、擦屋子、刷马桶、腌咸菜！还要杀活鱼、杀兔子！我不要杀，我不要杀！”她吼着吼着，两眼里泪光闪闪，又呜呜地哭了起来。
长孙笑迟僵怔了半晌，身子向前一倾，双膝点地跪坐下来，伸手拢她入怀，柔声道：“是我不好，以后这些事情我来做，杀鱼我来杀，好不好？”
他轻轻摇动着，等了半天，没有回应，低头看时，水颜香鼻翼扇动，呼吸均匀，已经又睡着了。
清风透过窗缝吹来，松油灯里的火苗如落地黄豆般，跳了几跳。
水颜香的脸庞浸在弱弱的光线里，透暖生红，安详得像个孩子。
长孙笑迟表情里浮起一种载着笑意的忧伤，缓缓低头，向她凌乱的发丝间吻去。
淡淡的草木灰味传入鼻孔。
水颜香略伸了伸腿，偏过身子，贪恋温暖般向他怀里偎了一偎，白色纱衣随着动作在灯光下卷动，边角脏兮兮的，上面已经有几处勾丝和破孔。
乡野草庐比不得明堂华厦，粗糙的地板、柴枝的毛刺、随手要做的活计，每一样似乎都对精致织物有着抵触和仇恨，总能在不经意间将它们刮破划伤。
这仅有的几处破洞，说明她已足够小心了。
湘裙炉边皂，佳人恼……
长孙笑迟的臂弯又稍稍拢紧了一些。
当初，三十万两银子给了兄弟隆庆，从独抱楼撤出的股资属于聚豪阁公用款项，也都交还了朱情和江晚。自己带她出游时几乎囊中空空，一无所有。靠着典当首饰，两人一路来到宜宾，来到这绿意初萌的小溪之畔。