妓馆里的姑娘们，一般是从小买进来，跟着妈妈学习吹拉弹唱等各色技艺，以及寝榻之事。待到十三四岁，便开门纳客。姑娘的初夜，一般视姿色才艺由老鸨以不同的身价卖给客人。当夜，姑娘也是和民间婚嫁一般着红裙，跟随客人入洞房。有些出众的姑娘，甚至还可以自己挑选客人。而过了这一夜，姑娘就再也无法掌控自己的命运，一切均由妈妈安排接客。有的命好的在青楼中苦苦捱过若干年，攒够身价银子替自己赎身；或碰上好的客人替自己赎出身去；更多数的是一辈子终老于妓馆中，到老病而死之时不过一领破席埋于义地而已。
月婵和这些姑娘们略有不同。
她的父亲本是朝中官员，她们姐妹从小锦衣玉食，父母疼爱，过着人人羡慕的富家小姐的生活。本来的生活早已设定好，先是承欢双亲膝下，待字闺中，等到年纪到了，父母会给自己订一门好亲事，然后嫁到夫家，相夫教子，由官家千金变为豪门贵妇，就这样平静富足地度过一生。
不料想晴天霹雳，皇帝听信谗言，以结党营私之罪将父亲充军，全家抄没。母亲姐姐一朝成奴，自己更被辗转卖进青楼！
月婵来的第一天就遭到一顿毒打，理由是她拒绝穿那些袒胸露乳的衣服。她夜里听到隔壁的房间传来女人的呻吟和男人的嘻笑，她怕极了。她明白那种命运也将落到自己头上。她一个公侯小姐怎么能承受这种污辱？
是夜。
晚香楼月洞门大开，院儿里灯火通明。客人，姑娘们来来往往，各屋调笑声，弦管声不绝于耳，热闹非常。
老鸨命人在花厅重新整治了一桌精致的花酒，又命小丫头子们给月婵穿戴了一身簇新红裙，命她桌边坐了。其他屋里的姑娘们有还没接到客人的也都纷纷到这屋里来耍笑凑趣儿。