那是种将接近的东西无条件消灭的防御系统，米德兰格谷的牺牲者们就是很不幸地踏入了防卫系统反应范围内，因此才一去无返。
数分钟后。
体型比预料中还小了许多的飞行物，敏捷地在火乃香旁边垂直降落，卵状的机体横躺在地面。
从舱口中出来的白色人影是──
「净眼机」
火乃香很厌恶地说出这个名字。
「看到我后，有没有很感动呀？」
「我想掐死你！」
不顾火乃香凶狠的目光，净眼机向伊库斯敬了个礼。那不是立体幻象，而是活生生的净眼机本人。
「初次见面，我叫做净眼机，我想您应该已经听过了──」
「嗯，常听到。」
伊库斯别有用心地望向火乃香，火乃香见状，则是嘟着嘴将头别过去。
「看样子似乎是结束了，这里的防卫机制已经停止了吗？」
「刚刚停止的。」
「这样啊『钢之谷』的传说终于也要划下句点了。」
净眼机带着深沉的感慨说道。
「姑且不管那个──」
感伤的气氛像是海市蜃楼一样，瞬间一扫而空。
「净眼机先生，昨晚来了好多客人呢！我们可是开了一场大宴会耶──」
「别误会，那不是我派来的。」
「哦──？」
「『THETHIRD』里面也有不同的派系，虽然我想要以冷静的方式和这一位慢慢细谈，但也有不作此打算的势力。」
「而且──」净眼机继续说道：
「那个人一直怀疑我们两个之间有什么关系呢。」
「有关系？」
「真是个令人开心的误解啊！」
「一点也不令人开心！」
此时火乃香才发觉到自己被当作攻击目标的理由，而且元凶竟然是净眼机。当然犯下不利猜的并不是他本身，但根本上的原因就是眼前这位死缠烂打的净眼机。火乃香暗自决定把这家伙定位成坏人。
「──然后呢？」
「什么然后？」
「结果你到底有什么目的？你想跟伊库斯说什么？」
净眼机秀丽的容貌中浮现些许吃惊的神色。
「你不知道吗？」
「完──全──不知道。」
「所以我以前就劝告过你了。玩玩刀剑没关系，但偶尔也是要用用头脑啊！」
「少啰嗦！」
「这一位是我们第一次正式接触的外星球知性体。」
虽然没有表现出来，但火乃香的内心为之一愣。就算她早已推测出伊库斯是从别的星球来的，但被如此明确地指出后，让她再次真实感受到这是个多么惊人的事实。
「我们虽然知道在这个『钢之谷』里存在着外星球的技术，但却无法进行进一步的接触。」
这里的遮蔽机制及防卫机制连「THETHIRD」也无法突破。
「我们也很清楚那是一种监视我们文明的装置，因此当探测到有物体从外太空前来的时候，我们就预测他大概会来到这里了。」
「那你们的迎接方式可还真粗暴啊！」
「关于这一点，我深深感到抱歉，因为有很多人希望不要被*涉。」
「我不会干涉的。」
「虽然你这么想，我们却无从得知。正因为如此，我才会提议要和你交谈，但还是不小心让保守派的人私自进行了攻击行动。」
「才不是不小心呢！也就是说，伊库斯的交通工具之所以『故障』，就是因为」
「是我们的防卫装置造成的。」
净眼机眉头深锁。即使眉间出现皱纹，他的五官依旧因为散发出某种气质，而显得貌美无比。可惜站在这里的却是一位无法理解其美貌的女子。
「虽然我们也认为那样并不能造成多大的效果总而言之，也算是一种*威吧！」
「这算什么态度啊？」
火乃香感到十分惊讶，「THETHIRD」的防卫系统竟然在不清楚对方是什么的情况下，就对伊库斯进行攻击，还表示那只是单纯的*威而已。
尽管如此，站在自己身旁的当事者──伊库斯却不将自己被攻击的事情当作一回事，只是静静地微笑着真是个无法用常理去理解的人啊！
（──嗯？）
从伊库斯的微笑中，火乃香察觉到些微的异样之处，心中因此感到小小的疑惑。
「不过，话说你也真敢飞过来啊！难道不怕被击落吗？」
「只要我不出手，迎击系统就不会起作用。这种程度的判断，从过去的资料中就可以了解了。再说，火乃香也在，而且她跟我的关系十分密切」
「你把我当作挡箭牌吗？早知道就把你也轰到那个世界的尽头去！」
面对火乃香恶劣的态度，净眼机仍旧面不改色。如果两人一直以来都是保持着这种关系的话，他的忍耐力的确超群。
此时，火乃香若无其事地改变站立的位置。她的动作虽然很自然，净眼机却稍稍挑起眉，看来察觉到了。
「那么，至于那边那一位──」
火乃香突然拔刀。伴随着让牙根发软的金属摩擦声之后，某样东西被她以神速般的刀刃弹了开来。
「斩！」
再挥出第二刀，以无法看清的速度划出一道弧线。火乃香将气凝聚在刀身上，并击出远超过刀身距离的一道气波。
距离他们约二十公尺处，也就是火乃香刀锋放出的气波前往的方向，空间扭曲了。遮蔽装置的机能似乎暂时被中断，那里毫无疑问地出现一道人形。
那是一具携带着长枪身狙击用来福枪的自动步兵，它的装甲蓝得令人恐惧，在它胸口上横向的伤口，大概是火乃香昨夜攻击时所造成的。
「是『苍蓝杀戮者』啊──」
净眼机无奈地呻吟道。火乃香没有望向净眼机，手中握着一把刀，迳自挡在自动步兵和伊库斯之间。
火乃香察觉到潜伏在大地里的气息，进而将向着伊库斯而来的杀意斩落。
狙击用来福枪所使用的并非单纯的子弹，而是特殊的针状物体，枪口的初射速度超越了四马赫。无论有多么卓越的拔刀术，那都不是人类的反应速度可以处理的境界。
将不可能化为可能的女子，一步、两步地逐渐接近蓝色的装甲体。
「──原来你在这里啊！」
「苍蓝杀戮者」毫无动静，与复合感应器连动的智慧型来福枪架在肩上，丝毫没有受到影响。即使受伤，它仍旧没有回到基地，而在这里等待火乃香一行人。它之所以这么做，与其说是菲拉梅丽奇的指示，不如说是它本身的执念所致。
它所在的位置离目标意外接近，谨慎地选择这种比较不会射偏的场所，是因为它对这份任务抱有独特的情绪吗？
而且它的攻击目标不是火乃香，而是伊库斯。少女过去已经闪过自己必杀的一击。所以它料想，只要不是对火乃香主动发动攻击，她应该也来不及做出反应──但少女果真不是个普通的对手。
「火乃香小姐！」
伊库斯的声音中带着焦躁感。就算是火乃香，也不可能在如此近的距离中与四马赫全自动发射的针雨对抗。
眼下就如同废墟的情景再现，自动步兵有着压倒性的优势，根本不可能阻止它的杀意。从明知净眼机在场却仍旧实行狙击这一点来看，更可以明显感受到它的决心。
「火乃香小──」
「等等。」
净眼机制止伊库斯，看着火乃香挂着黑鞘的背影，他似乎感觉到了什么。
一步，再一步。
火乃香缓慢而确实地朝装甲体前进。然而不知为何，明明目标就在眼前，自动步兵却丝毫没有要开火的意思。它保持架着来福枪的姿势，却没有扣下扳机，就像被什么东西迷惑住了一般。
女子的脚步如同散步般轻松。她嘴上所刻划的笑意，不知道控制着装甲体的培养脑是否发现到了呢？
跟人类相异却拥有感情思考能力的人工培养脑，瞬间感到不知所措，这是它有生以来第一次的体验。
──目标正以人类的平均步行速度渐渐接近，武器是及刀，在根本上并没有可以破坏它的装甲体的战力。
昨夜被这名女子逼到穷途末路，刚才对目标发射的子弹轨迹也被改变了，此外还直接受到她所发出的奇妙冲击波攻击，使遮蔽装置暂时被中断。
（为什么？）
它对自己寻问。这样的情绪对它来说也是第一次体验到的。
只要朝她射击就好了。不管结果如何，只要对感压扳机施加些许的力量，一切就都结束了。它一直以来都是这样做的，从来没有犹豫过。
然而却无法开枪。无论自身的系统或是枪火都没有任何问题，为何无法开枪？开不了枪──这种感觉或许才是最贴切的说法。
对手看起来不可思议地巨大。并非对方太强势，但总觉得不管做什么都会被挡住不──都会被杀掉！对方让它有着这样的直觉。
于是就在狙击来福枪没有开火，火乃香也没有拔刀的情况下，两人到达几乎可以相贴的距离中对望。
「喂！」
火乃香抬头仰望自动步兵，看着比自己高约两个头的复合感应器。来福枪的长枪身跨越她的肩膀突出在她的后方。如果自动步兵想要再度狙击伊库斯的话，这次绝对不会失手的。
「你听得懂我们的语言吗？」
就算自动步兵能理解人类的语言，也完全没有必要回应火乃香。但令人讶异的是，它稍稍点了一下头表示肯定。
「你杀了蜜莉的爸爸。嗯这样讲，你应该不知道我在说谁吧你应该还记得在那个废墟中烧毁坦克车的事吧？」
再度出现点头肯定的动作。
「那你应该很清楚我想要说什么吧？」
自己会被杀掉──自动步兵暗自想着。虽然它没有所谓「报仇」的概念，但还是有着名为复仇行为的认知。即使它毫无罪恶感，却还是坚信，自己将会因为那个理由被眼前的这名女子杀掉。
──一阵清风吹拂而过。
不论出刀的声音，或是从喉咙吐露充满气势的吆喝声，这一切都没有发生。自动步兵理应在激烈的杀气下应声倒地，却依旧保持着原本的站姿。同样地，火乃香也一样用她澄澈的黑色眼眸，注视着残杀自己熟识的机械工程师的杀手。
「──你走吧。」
谁也没有动作。净眼机跟伊库斯无法听见火乃香的声音，他们只是静静凝视着这位十七岁少女的背影。
「我也曾经想过要报仇，但是我现在不想斩任何人。即使对方是你──『苍蓝杀戮者』也一样。」
火乃香的话中毫无虚伪。虽然眼神中没有任何笑意，但从她安稳的语调中，似乎也感受不到打算一击将敌人致死的气魄。
「嗯？」
像是催促自动步兵离开般，火乃香抬了抬下巴。受到她这个动作的影响，自动步兵也后退了几步。它将来福枪的枪口朝向地面，然后与空气融为一体消失了。
火乃香默默地目送再度启动遮蔽装置的「苍蓝杀戮者」的气息远去。
「──没有拔刀却斩了对方吗？真让我见识到拔刀术的极致了。」
不知为何，净眼机自豪地以冷淡的口吻说道。
在回到飞行物前，净眼机向伊库斯伸出手：
「我无须心急，我会一直等到你愿意交谈的时候。」
青年回握住净眼机伸出的手回答：
「但我也不知道会让你等到什么时候呢」
「没关系──」
净眼机瞄了火乃香一眼。
「这点我已经在这个女的身上充分体会，已经习惯等待了。」
「那你就等到死吧！」
看着口出恶言的火乃香，净眼机不禁一阵苦笑，随后又以认真的表情询问伊库斯：
「你要跟这个女的一起走吗？」
「关于这点，我还没有思考过。」
「这样啊」
对于陷入沉思的净眼机，火乃香投以怀疑的眼光：
「你有什么阴谋吗？」
「说出来，你或许也不会相信──」
「嗯，我是不相信。」
净眼机不在意对方的调侃继续说道：
「我绝对不是只想要你的力量，希望你能了解这一点。」
「──什么？」
「同样的话，我不会再说第二次。」
净眼机快步走上飞行物的登机梯，之后立刻关上外门。靠着未对大众公开化的动作原理，动力机关让小型的机体轻巧地飞了起来。
「啊，等一下──」
留下讶异的火乃香，飞行物朝着飞来时的方向冲向云霄。
位在控制室里的净眼机叹了一口气，然后将身子靠在椅背上。
『又让你抢先一步了。』
在除了自己，空无一人的机舱内，响起了其他人的声音。净眼机并未露出惊讶的神色，只是静静地回转过椅子。
「你真是个不会看时机跟场所的人呢，菲拉」
在绽放光芒的苍白女子竖起柳眉前，净眼机赶紧把话补齐。
「梅丽奇。」
菲拉梅丽奇的立体幻象在一瞬间显露出怒意，但是马上又被别的表情取代──那是苦笑。
『还真是残酷啊，我的直属部队竟然一个人也没有回来。』
「我也感到很遗憾。不过有件事我要先声明，火乃香并不是我的部下，所以你最好还是别再对她动手动脚了。」
『的确，损失实在太大了。』
净眼机静静地扬起嘴角。他不认为女子会乖乖接受自己的建议，不过，女子的直属部队被轻易歼灭这点，的确是无法辩驳的事实。
「你已经没有必要特地去跟他见面了。」
『你的意思是？』
「我也被拒绝了。」
净眼机自嘲般地说道：
「他似乎暂时没有打算跟我们之中的任何一个人接触的意思，至于暂时是指还需要多久，我也不清楚。」
『这样啊』
「总而言之，我打算先静观其变。」
『那样真的好吗？』
面对女子质疑的口气，净眼机没有表现出任何不快。
「我也不知道。我们──『THETHIRD』是为了保护这个星球才诞生的种族。我们连自我繁殖都做不到，只能靠着被授予的本能完成我们的使命。」
『终究，我们只是个道具吗？』
「不不论是人类还是我们，我认为都是一样的。因为没有人知道会在哪里出生？或是该通往何方？我的内心也跟你一样忐忑不安，但也仅仅只是不安而已。」
净眼机跟菲拉梅丽奇两人隔着巨大的空间距离，凝视着彼此眼睛的深处。
「等看看吧！」
『等？』
「没错，看他今后会注视着什么呢？会去哪里，又会想着什么？」
『跟火乃香小姐一起，是吗？』
男子突然沉默了。
『哎呀哎呀，传说中的净眼机先生是怎么了？简直像是──』
菲拉梅丽奇的语调中带有嘲笑的意味：
『简直像是情人被抢走似的。』
「别说那种无聊的话。」
留下清澈的笑声，菲拉梅丽奇的幻象如同溶解般消失。飞行物中剩下净眼机独自一人，他以从来没有让人看过的复杂表情，凝视女子笑声余韵飘荡的空间。
「什么嘛！那家伙」
火乃香看着净眼机的飞行物离去，轻轻地搔着头。
「你看吧。」
「什么？」
「他真的很担心你呢，因为你与一个身分虽然是外星人，却也是位年轻男子的人相处在一起。」
火乃香瞬间胀红脸颊：
「别别乱说啦！」
火乃香感到心慌意乱。有关男女关系的话题，她总是奇迹似地无法适应，就连她自己也不知道为什么会脸红。
「赶快走吧！」
为了遮掩通红的脸颊，火乃香转过身去。
「你会跟我一起走吧？」
「可以吗？」
「反正你也要在这里待上一阵子，就一起走吧！蜜莉也会很高兴的。」
「只有蜜莉会高兴吗？」
「──我也觉得这样比较好啦」
火乃香吞吞吐吐地说着。看到这副场景后，任凭谁也无法把她跟没有出刀就击退「苍蓝杀戮者」的拔刀术专家联想在一起吧！那是火乃香，这也是火乃香。
「难道你很在意净眼机会怎么想吗？」
「怎么可能！」
伊库斯摇了摇头。
「──那么，暂时就要麻烦你了。」
火乃香转过身来，对着伊库斯投以微笑。
「话说回来，刚才提到你的交通工具被与净眼机不同派系的人攻击时，你露出很奇怪的表情耶。」
「有吗？」
「别想装傻喔！我对于那种事可是特别敏感呢！」
「那个是因为」
伊库斯露出困扰的表情。
「其实不是那样的。」
「不是哪样？」
「我的交通工具会降落，纯粹只是因为我这边的机械故障而已──」
火乃香睁大双眼，然后在下一个瞬间放声笑道：
「也就是说，是你自己让它降落的？」
「我也有想过要向他解释这件事」
火乃香对稍微感到慌张的伊库斯说：
「没关系啦！别理他，如果因为那样而让他听话一点也好！」
与不怀好心的话语刚好相反，火乃香露出爽朗的表情。
「──对了，火乃香小姐。」
「叫我火乃香就好了，一直被叫小姐，害我背都痒了起来。」
「那我可以叫你小香香吗？」
火乃香皱眉摇了摇头：
「绝对不行──你想说什么？」
「有一件事，我忘了跟你说。」
「什么？」
「火乃香小──火乃香，你并不是『THETHIRD』。」
「没错，因为我『什么都不是』嘛！」
火乃香对于伊库斯现在还提起这件事感到莫名其妙。
「不，也不是那样，你也不是『什么都不是』。」
「什么意思？」
火乃香的眼神充满疑惑。
「你的蓝色天宙眼跟『THETHIRD』的差异性太大了。除此之外，还有着远超出人类平均值的**能力──」
「别把我说得像是怪物一样啦！」
「也就是说，你并不是纯粹的人类，但也不是『THETHIRD』，可以说是从人类衍生出来的全新种族。」
那个在废墟的夜晚，伊库斯藉由火乃香的天宙眼，对她的**特性做了一番调查。它甚至连遗传基因的部分也触及到了，因此察觉到火乃香的真实身分。
不是人类，也不是「THETHIRD」，而是第三种的──
「嗯不过多少还是有混到一些『THETHIRD』的遗传基因就是了。」
「是喔。」
火乃香似乎不太感兴趣。
「你似乎不太惊讶呢。」
「总之──」
火乃香用大拇指指着自己的胸口。
「我就是我，对吧？」
在她晒黑了的精悍脸庞上，雪白的牙齿闪闪发亮。
「这种事情，我早就知道了。」
自己或许就是为了看到这个笑容才造访这个星球的──有着人类外型的地球外生命体，不知为何涌现这样的想法，然后绽开一如往常的温柔笑容。<div>