智子的击坠数字持续增加。
时光飞逝转眼间来到圣诞节。
穴拭少尉，哈基宁上尉请你到司令室。
上午智子刚结束巡逻飞行回到基地，联络士官便过来传话。司令部很少召见她，智子虽然有些疑惑，还是以最快速度来到司令部。在那里见到哈基宁上尉和基地司令，还有另一张熟悉的脸孔。
智子不认识那个人，但是那张脸孔在索穆斯并不常见他是东方人。
哈基宁上尉向智子介绍那位中年男子：
这位是来自少尉祖国的客人。
男子对智子露出微笑：
我是隶属大使馆的陆军武官，佐久间中校。
智子连忙敬礼。由于对方没有穿上军服，智子没有看出他是军人。
真是抱歉。不过我的工作原本就和文官差不多。
看来此人是负责情报工作的军官，这样的人来找自己会有什么事？
听说你的表现非常亮眼，我也以你为荣。顺便恭喜你创下击落五十架敌机的纪录，你现在已经是扶桑皇国欧洲派遣队的首席王牌飞行员。
智子再次敬礼。这个人是特地过来激励自己吗？大使馆的人也太闲了当智子这么想时，佐久间中校接下来的话令她大吃一惊。
本国当然不会对像你这样的王牌飞行员置之不理，已经决定颁发勋章。功四级金鸱勋章。这可是很高的荣誉，少尉。
金鸱勋章对军人来说可是极高的殊荣。若是没有傲人的战功，就算是上将也没有资格获颁这种勋章，可以说是军人实力的最佳证明。
非、非常感谢！
智子立刻对佐久间中校行最敬礼，表情显得非常雀跃。
之后会有正式通知，授勋仪式预定在巴黎举行，各国的文武官员都会来参加。那将是一场盛大的派对，好好期待吧。
智子高兴得全身颤抖。
接着智子从佐久间中校那里得知祖国的近况，还有卡尔斯兰目前的战局。当得知来自各国的机械化航空步兵虽然在卡尔斯兰战场大肆活跃，但战局仍然显得不利时，智子不由得感到担心武子没事吧？
卡尔斯兰组的人都平安吗？
听说到目前为止还没有人殉职。
智子总算放心，看来武子也平安无事。
安心的同时，智子想起那个无法释怀的问题。佐久间中校是负责情报的武官，对于军方内情应该十分熟悉。
有件事想请教中校阁下。
什么事？
究竟是谁决定派遣我到索穆斯的？
佐久间中校露出有点吃惊的表情：
你不知道吗？
是的。
是与你同期的加藤少尉。
智子不禁脸色苍白：
武子？
是的，那是还在选拔卡尔斯兰派遣人员时的事当时你也在派遣卡尔斯兰的名单之中，不过有一天加藤少尉来到选拔委员会，对委员们强烈主张，请他们别派你到卡尔斯兰。
怎么会这样？为什么？
智子显得非常激动，让佐久间中校也有些胆怯：
这这件事我没有直接参与，不清楚详细情形。听说她的理由是穴拭少尉没有办法应付激战然而从你的战绩与考核表看来，实在是得不到这个结论，不过加藤少尉非常坚持。委员们考虑这是第一线军官的意见，最后决定派遣你来索穆斯。不过看到你现在的战果，看来委员们是杞人忧天。
智子不禁愕然。
把自己赶来到索穆斯的人竟然是武子。
为什么？
智子忍不住念念有词。
自己多么想和武子这个竞争对手并肩作战
想和她互相激励、分享战果，但是她
失魂落魄的智子摇摇晃晃回到自己的房间，一进房便趴在床上。虽然还有巡逻飞行报告要写，可是智子实在没那个心情。
到底是为什么？
这个问题占满她的思绪。
现在想起来武子的态度一直很奇怪。她一定是嫉妒自己的战果，所以才把自己放逐到应该没有机会立下战功的索穆斯。原来从头到尾只有自己把对方当成好朋友，对方全然不是这么想。
就在智子意志消沉时基地内响起刺耳的警笛声。
涅洛伊来了。
来袭的敌人当然不在乎自己的心境。
咬着嘴唇的智子站了起来。
升空的同时，耳边传来哈基宁上尉的广播。
哈基宁上尉的声音少了平常的冷静，但是心不在焉的智子没有注意，只是下意识地以机械般的动作朝命令指示的高度和地点移动。
直到接近敌人智子才注意到敌人的样子与平常不同。
若是过去几次，第一中队早该展开突击，但是此时的她们迟迟不敢发动攻势，只是不断在敌机编队上空盘旋。
到底是怎么回事？
智子很快就找出原因。
由拉洛斯团团围绕的巨大物体
那不是平常来袭的科法拉斯。
体积至少有科法拉斯的三倍大。
数量只有一架，但是存在感足以压倒一切。
随着距离拉近，这架轰炸兵器散发的震撼力越来越强烈。
由四具引擎推动的机体，简直是座空中要塞。而且往两边延伸出来的机翼，也散发令人窒息的压力。
无论机身和机翼看起来都很坚固，防弹措施应该也很完善。
面对这样的敌人，就连身经百战的蜜卡艾霍宁上尉和第一中队也不知如何下手，只能重复接近之后被机枪逼退的举动。
智子努力打起勇气。
太可怕了。
绝对赢不了智子的本能如此告诉自己。
但是智子开始朝敌机接近。
艾玛中尉的声音透过无线电传来：
然而智子没有停止突击。
无线电又响起凯萨琳尖叫的声音：
遥的声音接着传来。
智子不断朝敌机接近，配置在底奥米迪亚巨大机体上的无数机枪开始射击，好几条冰棒一般的蓝色火线朝智子射来。
智子脑中闪过哈基宁上尉刚刚说过的话。
在卡尔斯兰让航空队吃尽苦头？
那就代表这架轰炸兵器也令武子陷入苦战。
这也代表击落这架轰炸兵器，便能证明自己实力在武子之上。
这点比任何勋章，甚至比全体国民的尊敬还要能让智子高兴。
武子，看好了。
智子口中念念有词。
我现在就证明你绝对胜不过我！
距离拉近到两百米。
底奥米迪亚的机枪开始击中智子，不过这种程度的攻击靠魔力护盾还可应付。
轰炸兵器的巨大身影已经填满准星。
智子扣下7.7厘米机枪的扳机。
目标如此巨大，子弹完全没有落空。
乓！乓！子弹在底奥米迪亚表面激起火花然而效果就像把小石头丢向山壁，机身似乎丝毫未损。看来底奥米迪亚装备有防弹装甲，7.7厘米机枪弹根本奈何不了！
给我下去！！！！
智子放声尖叫，手指扣住扳机不放。
射出的机枪弹全被装甲弹开。
相对距离不到一百米。
十多条机枪射线集中在智子身上。
在敌火的集中射击下魔力护盾终于到了极限。
啊！
一发子弹直接命中引擎。
智子从扶桑海事变以来的爱机冒出浓烟。
速度立即骤减。
这样下去非常不妙！
智子拼命想脱离敌方火力的射程但是已经来不及。
呜！
机枪弹贯穿智子的手臂。
然后是小腿剧痛传遍全身。
就在智子认为这次死定了的瞬间
一道棕色身影从天而降，挡住自己的身躯。
咦？
原本应该击中智子的机**全被眼前的身影挡下。
贝林！
智子大吃一惊。成为智子盾牌的人一脸痛苦的表情、任由子弹往身上招呼的人，竟然是贝林少尉。
你在做什么！快走开！
然而贝林没有离开。
贝林的护盾很快便承受不住射击子弹射中她的身体，发出刺耳的声音。
你想死吗！
但是贝林不肯放开智子，默默抱住智子的身体，艰难地向前飞行。
当两人终于脱离敌方射程贝林才像是用尽力气般全身一软。
身体迅速朝地面坠落。
贝林！
智子大声尖叫。
她想追上去，但是剧痛令她的身体不听使唤。
然后智子眼前一黑顿时失去意识。
醒来之后，智子发现自己躺在医务室的病床上。
满脸担忧的遥和艾玛中尉站在一旁，凯萨琳低头看着智子的脸：
她醒了
太好了你整整睡了一天一夜。
艾玛中尉如此告诉智子。
这里是？
一间之下，艾玛中尉表示这里是基地的医务室。智子想要移动身体，随即感到一阵剧痛忍不住发出呻吟。
啊、快躺下。
艾玛中尉连忙阻止智子。
可是贝林
智子问起贝林的事，凯萨琳正打算开口：
这个嘛她
嘴巴立刻被乌苏拉和遥的手掌遮住。
唔唔！凯萨琳不停挣扎，好像要说些什么。遥和乌苏拉用求助的眼神望向艾玛中尉，不过她的表情也显得非常犹豫，在轻咬嘴唇之后才缓缓抬头：
贝林少尉全身中弹，魔力护盾也被打破，所以
智子闻言不由得脸色苍白：
怎么会
她害怕得不敢继续说下去。
不禁颤抖的智子使尽全力才能发出声音：
为什么要救我我说了那么多过份的话。
艾玛中尉用难过的语气继续说道：
贝林少尉说部队需要穴拭少尉这种人所以
所以她就成了我的挡箭牌吗！为什么！
艾玛中尉摇摇头。
智子无力地垂下肩膀。
慢慢把伤养好吧。以后的事不用担心。
可是可是少了贝林跟我
没、没问题的！
凯萨琳努力露出开朗的笑容，用力点头：
下次我们打算试用乌苏拉制造的新兵器！那个叫做什么来着？乌苏拉？
乌苏拉小声回答：
空对空火箭。
没错！火箭！只要用那东西击中敌人，就算是那架巨大轰炸兵器
智子忍不住更加担心。火箭要让那种武器命中目标，非得在极近距离发射才行。艾玛中尉握住智子的手：
艾玛中尉。
真的不用担心，我们会想办法的。所以你就安心养伤吧。
遥也伸手与艾玛握住智子的手重叠：
啊、请放心！我们绝对不会让涅洛伊接近这里！
离开之际，所有人一起向智子鞠躬：
穴拭智子少尉，谢谢你。
智子望向自己缠满绷带的手臂。
自己自己做过值得大家感谢的事吗？
总觉得自己从头到尾只是任性妄为。
当天夜里在大家离开之后，智子无法入睡，独自躺在床上发呆突然有人敲门。智子没有回答，门外的人径自进入。
来者是哈基宁上尉。
上尉。
她把一张纸交到智子手上。
这是？
返国命令。
返国命令？
没错。佐久间中校刚刚联络我们，说是不能让决定授勋的王牌飞行员送命
明天会有飞行船过来基地接你，你就搭飞行船到高卢的普雷司特军港吧。
哈基宁上尉离去之后，智子伸手按住自己的脸。
不能让你送命。
哈基宁上尉的话在脑中响起。
那番话深深刺激智子她想起贝林的死。
智子拼命忍住声音，开始低声啜泣。
贝林的死，全是自己的错。
只因为自己急于赢得战果
只因为自己拘泥王牌的称号
结果却是失去珍贵的战友。
不，是失去把自己视为战友的人。
相反的一自己还把对方当成妨碍
最后还为了自己而死
为什么？为什么要救我为什么要救我这种只对击坠数有兴趣的人
智子就这么一直哭泣到清晨。
隔天一早
昨天见过面的佐久间中校和部下一起来到智子的病房。他的打扮和先前不同，一身扶桑皇国陆军的正式制服。
今天是来宣达正式命令。那么，扶桑皇国陆军索穆斯义勇飞行中队少尉穴拭智子，本部命令你返回本国。
然后露出笑容：
辛苦了，国民正等着欢迎你回国。
智子躺上事先准备的担架，和中校一起来到外面。
她抬头望向自己住了两个月的宿舍。曾经是仓库的建筑物已经残破不堪首次空袭那天留下的机枪弹痕，还有焦黑的墙壁历历在目。
自己总是嫌这栋建筑物破烂但在临别之际，智子心中涌起难以言喻的不舍和落寞。
中队的人在哪里？
智子询问在一旁待命的卫兵，卫兵回答：
正在待命准备出击。
自己的战争就这样不明不白地结束但是她们的战争仍在继续。
智子不由得担心她们有没有问题。
可是也许自己没有担心她们的资格。
毕竟自己连一次也没有跟她们合作。
碍事、没有用、不期待你们自己总是把她们当成妨碍的家伙，一向加以无视
就在智子即将上车的瞬间
基地响起警报声。
立在停机坪一角的长杆上架有扩音器，哈基宁上尉的声音伴随警报声从扩音器传出：
今天运气还真背，涅洛伊那些家伙干嘛挑在这个时间过来
负责抬担架的其中一人忍不住低声抱怨他是佐久间中校的部下。
智子忍不住咬住嘴唇。
那家伙今天也
智子用力咬紧嘴唇。
果然不出所料那家伙又来了。
视线看向跑道，可以看见少女陆续起飞的身影。
正以极快速度爬升的几架流线形机体，当然是第一中队的梅尔斯。
后头那架略显粗重的机体是凯萨琳的野牛式。那种仿佛喝醉酒的摇摆飞行轨迹让人一眼就能认出她，
飞在凯萨琳身边的娇小身体必定是乌苏拉。她的双手正抱着某种筒状物体，看来那就是先前提过的火箭吧？
现在才升空的白色机体是遥的十二式舰战。真是的，飞行时不看前面，这样要怎么保持编队？
艾玛中尉最后才起飞，身为队长竟然连升空都拖拖拉拉。看吧，G50的爬升力本来就不强，要是没有提早准备就会变成这样
智子默默看着很不可靠的义勇独立飞行中队。
被所有人谑称没人要的家伙，在祖国无处容身的伙伴。
就连在这里也无处容身的伙伴。
自己却把这群伙伴当成累赘。
即便如此，她们还是愿意对自己说声谢谢
也许也许自己就快要失去这群伙伴。
不只是互相竞争，同时并肩作战的伙伴。
这群有可能变成自己真正朋友的伙伴
就像贝林那样
她们说过，之后的事交给她们。
但是智子喃喃说道：