过节的日子越发迫近，但南北方的风俗也绝然不同，南方本就比北方富裕些因此备办的春节年礼也更为丰富。()
扬州是块宝地，历代文人墨客都做着腰缠十万贯，骑鹤下扬州的美梦。其地自古为九州之一，夏禹聚九州之金铸九鼎，其中就有扬州，自然那时候的扬州包含了近四个省之大。隋朝大运河贯通南北后，这里更是不亚于南京的富贵温柔乡、花柳繁华地，扬州的生命力再次证实了中华的生命力，无论元末农民战争还是“扬州十日”、太平军之战，兵祸连天、遗尸百万古城扬州被几次夷为平地，可过后不到几年功夫，照样繁华依旧，连来此的外国人都惊叹不已。
扬州的繁盛一是占了地利，中华的源头之一长江与京杭大运河正好交汇于此，像双龙戏珠般护卫着这座名城，且南临长江，与镇江隔江相望，西连安徽的天长，西南不远就是六朝古都的南京，北连淮安。是水陆路交通枢纽之一，更为重要是大明以后，海运萎缩，京杭大运河就成了贯通南北的唯一快速要道，京师每年所需的400万漕粮及一年四季的需求品都需要走水路进京，而杭州、南京、扬州就成了帝国的海陆奇珍集散地，南方大多数进贡给皇帝的贡品必走此地，而且扬州正是大运河至江北的最后一站，康熙、乾隆皇帝六下江南，其中几次就是从扬州登岸，流连于花花世界。
而更让扬州成为富贵之地的还有盐，俗话说靠山吃山靠水吃水，掌握全国盐业命脉的部门——两淮盐政衙门就位于此，民以食为天，没有盐饭都吃不下，所以扬州盐商富甲天下，连乾隆皇帝都有些酸溜溜的夸赞：盐商富过于朕！
几番起伏，帝国革新之后国内外商人更是云集于此，大肆行商。每年上缴的商业税仅次于广州、南京、天津，比上海府还多了二成。多达4百多万白银的收入让扬州更加焕发青春，这里的开放气息也是全国最浓厚的几大城市之一。因为皇帝向全国下发朱谕特旨，各地绝对不得因城市建设而毁坏老城区及所有附属古建筑，只可酌情新建城区，所以一向不缺银子的两江总督把历经战火的扬州老城中大部分天然佳境及为康熙、乾隆南巡所建的行宫、别院重新翻修，又在扬州东北不远造了一座新城，为此沈葆桢还用照相机记录了此事作为喜事上报给光绪皇帝。
小年的扬州依然气候湿润较之北京温暖不少，虹桥两岸虽不是花红柳绿的春天景色，因春节来临，有钱的富商大贾们纷纷自发捐款用各式的彩灯彩绸将此地打扮的倒也姹紫嫣红。
年味十足的街市红绿交辉、被满城红彤彤硕大的灯笼照耀的一片喜庆祥和，熙熙攘攘买年货的人群挤满了四城的大街小巷，为了吸引客人及增添节日色彩，各大饭庄、旅店、银号等买卖家还挂出了大幅的彩灯，燃放的鞭炮声轰鸣着整个扬州成了花团锦簇的胜地。而人们乐呵呵的讨价还价和大包小包的年货衬着晦色冥冥的天空让你都忍不住一起去抢购一番。
扬州码头上更是一片繁荣喧闹，一船船北运的货物或是进京的商旅的客船络绎于途，都在这里沾染一番富贵风流。
正午时分，“驾！……驾！……”一队显见是长途跋涉的人马风尘仆仆得纵马迫近扬州北门，尽自是南方，后头扬起的灰尘还是有几尺高。为首一人身材高挺，细腰乍背，面如冠玉，剑眉入鬓，上唇留着细细的八字须显然为了看起来比较成熟。身穿深紫色团花箭袖袍、银虎头版带、黑缎靴，披着的大裘因马速太快飞跃的十分潇洒，后头三百名面色严肃身着短衣的随从一看就是训练有素的精壮兵士，一个个膀大腰圆，挎着长刀目光有神。整个队伍严整的有些怕人，仿佛过年的气息跟他们毫无干系似的。
“爷，咱们到扬州了，就这个速度也不能说咱们慢，兄弟们连走了一天多，就在这儿歇歇脚过了小年再走，反正左大人说军火得从南京起运直到重庆呢！”侧旁马背上一个16、7岁的小跟班满脸机灵的对为首的青年道。
青年虽没穿军服却带了一股难掩的肃杀之气，轻抚下刮的光滑的下巴又抿了唇上的小胡子道：“皇上交代说是中途可以歇歇，但咱们走得是旱路，这么着什么时候才能到四川？！”看看后面满脸汗水的士兵又改了主意：“好吧，小明子，拿我的令牌去驻扎在此的警备军联系一下，让兄弟们在这儿歇歇过了小年，后天再赶路！”说着掏出张300两的银票递给小明子：“这里的警备军都是原先李中堂的属下，咱们初来乍到不能太实在，再说朝廷给警备军的待遇也不是很高，把这个给他们带兵的长官就说是咱们的食宿费，多了的给当地驻军兄弟买杯酒喝。”
小明子皱眉不忿道：“爷，您是正经的钦命驻藏帮办大臣，加正三品衔的驻藏军训练大臣，您不住朝廷的驿站也就罢了，咱们吃饭还得自己花钱！”
“你懂个屁！小子，咱们奉的是廷寄上谕，不能住驿站，实话告诉你，去西藏的事连夫人和老太太都不知道，朝廷里只有军机上和国防部侍郎一级的才晓得！你以为咱们是出来玩儿呢？！”
小明子一扬马鞭匆匆去了。青年人骑马缓行在北门外仿佛欣赏着冬日里别有一番情调的湖光山色。