袁谭点点头，询问道：“何人可以作为使者呢？”
郭图道：“辛评之弟辛毗，现在是平原的县令，这个人我了解过，是一个能言善辩的人，可以派他作为使者。”
于是袁谭找来辛毗，他非常荣欣的离开了，袁谭写了一封书信，再派三千兵士送辛毗离开。
辛毗快马加鞭带着书信去见曹操，那时曹操正在屯兵西平征讨刘表，刘表派出新收纳的刘备为前部去抵挡，两边还没有开始作战。
辛毗进入曹操的营寨，行礼结束后，曹操询问他到来的目的，辛毗就将袁谭请求的意思表达了出来，然后将袁谭写的那封书信也拿了出来。
曹操将书信读完后，召集了众位武士文臣商议。
程昱道：“袁谭被袁尚攻击得太厉害，不得已才来投降，也不能完全相信。”
吕虔、满宠也出来建言，道：“丞相既然已经带着兵马到了这里，怎么能够舍弃攻击刘表的机会去帮助袁谭呢？”
荀攸道：“他们三人的意见都很好，但是以我的想法，天下现在还不太平，刘表坐守江、汉之间，不敢扩展自己的领土，所以能够知道他并没有很大的志向，袁氏占据了四洲的地方，有着二十多万的军队，如果袁绍的两个儿子和睦相处，共同守住基业，甚至创业，那么天下的情况还不能确定，现在应该乘着两个兄弟互相攻击的时候，有人因为实力不足来投奔我们，我们可以先带着兵马将袁尚除去，然后再来观察局势变化，消灭袁谭，天下的大事就可以定下来了，这个机会不能失去啊。”
曹操听后十分高兴，便邀请辛毗来喝酒，询问道：“袁谭这次来投降，是真的还是假的啊？袁尚的兵马就那么厉害，都战胜了吗？”
辛毗道：“明公不要再询问真和假了，我们就专门来讨论一下势力大小，袁氏连年战败，兵马都十分疲惫，谋臣互相攻击，兄弟也听信了许多谗言，地方势力分割成为两个部分，加上饥荒遍布，天灾人困，新任主公十分昏聩，都知道即将土崩瓦解，这都是上天要袁氏灭亡的征兆啊。现在明公带着兵马去进攻邺城，袁尚不去营救，就是去了自己的根据地，如果去救，那么袁谭一定会偷袭他的后方，以明公的军队能力，攻击他们疲惫的队伍，就好像秋风扫落叶一样。如果仅仅是攻打荆州，不去河北，荆州是丰盛的地方，人民康顺，根本很稳，而且四方的祸患，最大的仍然还是河北啊；河北如果能够平定下来，那么就可以成就霸业，希望明公能够听取我这个想法。”
曹操没有想到对方如此真诚，提出的想法也是非常有远见的，十分高兴，道：“我真是十分后悔，到了这个时候才同你相见！”
于是当天就下令，督促军队马上返回到冀州。
刘备害怕曹军退走是在用计谋，也不敢追击，带着兵马就回到了荆州。
袁尚本来准备进一步攻击袁谭，听说了曹军返回，准备渡江的消息，连忙带着军队返回到邺城，让吕旷、吕翔断后。
袁谭算准了曹军来后，袁尚会退去，于是集中平原的所有兵马，准备偷袭袁尚军队的后方。