冬天的一个黄昏，我与我的同伴福尔摩斯围坐在壁炉两侧，福尔摩斯说道：“亲爱的华生，我手头有几份文件，我觉得很值得你读一读，这些文件都牵连到‘格洛里亚·斯科特’号三桅帆船奇案。老特雷弗先生，这位治安官，就是因为看了这些文件惊惧致死的。”
福尔摩斯从抽屉内拿出一个深色的小圆纸筒，解开了绑着的绳带，然后递给我一张石青色的纸，这是一封字迹潦草的短笺，上面的内容是：
the supply of ga for london is gog steadily uphead keeper hudn,we believe,has been now told to receive all orders for fly-paper and-for-preservation of your hen-pheasants life
（根据字面可译为：伦敦的野味供应正平稳上升。我们确信，现在总保管贺得森已遵照指示接受所有粘蝇纸的订货单，而且保有你雌雉的生命。）
看完这封不知所云的短笺，我抬起头来，发现福尔摩斯正在观察我的反应，还抿起了嘴角发笑。
“你仿佛有点儿被搞晕了吧？”他说道。
“我真是看不明白，如此一份短笺怎会将人吓死，在我看来，这内容也就是在说梦话罢了。”
“不错。但是实际情况，那位身体健壮的老人，看完这封短笺，居然像被手枪击中的靶子，应声倒下一命呜呼了。”
“这的确撩拨起我的好奇心。”我说道，“但是你刚才为何说，我有特别的理由，非要研究这桩案件呢？”
“它是第一桩我着手承办的案件呀！”
我一直都在想办法探问我的朋友福尔摩斯，希望他可以说一说，他最初下决心转向侦探犯罪活动，是什么原因促使的，但是他始终也没兴趣说。此时他在扶手椅上俯身坐着，将文件放置在膝盖上，然后点上烟斗吸了一会儿，并反复地察看着文件。
“你一直没听我说起过维克托·特雷弗吗？”他问道，维克托·特雷弗是我大学两年中结交的唯一好友。我原本非常拙于交游，华生，总喜爱独自一人满面愁容地在房间里待着，锻炼自己的思维方法，因此和同龄人交往极少。体育运动中，除击剑与拳术之外，我也不爱好其他的，而我的学习方法，那时也和其他人根本不同。所以，我们原本毫无交往的必要。我唯一结识的人就是特雷弗了。这是由于一天早晨我去小教堂，他的狗咬伤了我的踝骨，就是这样一件意外事件，让我们从此相识了。
最初交往尽管比较平淡，可是依然让人难忘，我躺在床上10天，特雷弗经常来探望我。一开始，他只是闲聊几分钟就离开，但是我们聊天的时间很快就延长了，直到那学期结束之前，我们已成了好朋友。他精力旺盛，血气方刚，在很多方面与我形成明显的对比，但我们也有不少相同点。当我发觉他也像我一样喜欢独处的时候，我们的关系也就更加亲密。后来他邀请我去诺福克郡的敦尼索普村，他的父亲住在那里，我欣然接受了邀请，并在那里度过了一个月的假期。
老特雷弗不仅是一个地主，还是一名治安官，他有钱有势，敦尼索普村是一个朗麦尔北部的小村落，坐落在布罗德市的郊外。特雷弗的住宅面积很大，是一所老式的栎木梁砖瓦房，门前有一条路，两边是繁茂的菩提树，周围有很多的沼泽地，那是狩猎野鸭的理想之地，也是垂钓的宝地。有一个小藏书室，非常精致，据说是从原房主手中跟房屋一并买下的。另外，有一位厨艺不错的厨子。所以一个人在此处度一个月假，如果依然不能满足的话，那么他一定就太挑剔了。
此外，老特雷弗妻子已经去世，我的好朋友便是他的独子。我听说，他曾经有一个女儿，但患白喉在前往伯明翰途中死了。我对老特雷弗很感兴趣，他虽然没有什么太多的知识，但是体力、脑力都很强，从外表看上去，体格结实，身材粗壮。他书本知识了解得很少，不过曾经远游见过世面，并且对所见所闻，都可以记忆犹新。他有一头蓬乱的灰白头发，一张褐色面孔看上去饱经风霜，那双蓝色的眼睛，目光锐利得接近凶残。不过在乡里，他却以慈善和蔼著称，他在法院理案时也盛传以宽大为怀。
我到他家不长时间，有天傍晚，我们饭后一起正坐着喝葡萄酒，小特雷弗忽然提起我的那些观察与推理习惯。我那时已将它归纳为一种方法，尽管还没有体会到它对我终生将起的作用。这位老人明显认为他的儿子太过夸张，觉得我那些只是一些雕虫小技罢了。
‘那么，福尔摩斯先生。’他兴致盎然地笑道，‘我恰是一个绝佳的题材，看一看你从我身上，是否可以推断出点什么来呀！’
‘或许我推断不出太多来。’我回答道，‘你在过去一年内，我推测一直在担心遭人袭击。’
听到这里，挂在这位老人嘴角上的笑意一下子荡然无存，他惊讶地用双眼盯着我。
‘啊呀，的确如此。’他说道，‘你是知道的，维克托。’老人身子转向他儿子说道，‘来沼泽地偷猎的那伙人，自从被我们赶跑之后，他们发誓一定要杀死我们，而爱德华·霍利先生居然真的被偷袭了。从那之后我一直小心提防，可不知你是如何了解到此事的？’
‘你手边有一根很漂亮的手杖。’我答道，‘我从手杖上面刻着的字看出，你买它的时间也就是一年。但是你却花了很多工夫，给手杖头凿了洞，灌入了熔化了的铅，将它变成了一件有分量的武器。我猜想，如果你不担心会发生什么危险的话，你是一定不需要采用这项预防措施的。’
‘还有什么呢？’他面带微笑地问道。
‘你年轻的时候，还常常参加拳击。’
‘这也说对了。你是如何知道的？我的鼻子是否有些被打歪了呀？’
‘当然不是。’我说道，‘是你的耳朵透露出的信息。你的耳朵尤其扁平宽厚，这正是拳击家的特点。’
‘还有呢？’
‘你手上的老茧透露出，你曾经干过很多采掘类的工作。’
‘我的确是从金矿上发家的。’
‘你曾去过新西兰。’
‘这也很对。’
‘你到过日本。’
‘非常正确。’
‘有一个人，你曾与交往异常密切，那人姓名的缩写字母为ja，但是后来，你却竭力希望将他从脑海里彻底抹掉。’
这时老特雷弗先生缓慢地站了起来，一双瞪得滚圆的蓝色大眼睛，流露出奇怪且近乎疯狂的目光死盯着我，而后一头栽向前去，他的脸撞到了桌子上坚硬的坚果壳上，立即昏了过去。
华生，你完全可以猜到，我和他儿子当时有多么震惊了。但是，他昏迷的时间并不长，当我们正准备解开他的衣领，把洗指杯内的冷水向他脸上浇时，他突然喘了一口气便坐了起来。
‘噢，孩子们。’他强露笑脸说道，‘但愿你们没被吓着。我的外表看上去很强壮，但是心脏很弱，容易昏倒。福尔摩斯先生，我不清楚你是如何推断出来的，但是我感觉，不论是那些现实存在的侦探，还是虚构出来的侦探，在你这里都仅是一帮小孩子而已。先生，你完全可以将它作为你终生的职业，你不妨牢记我这个饱经世事的老人所说的话。’
华生，你知道这一点。在当时，我搞推断只是作为业余爱好，第一个促使我想到以这种爱好作为毕生职业的，就是这个老人的劝告，和他对我能力的大为赞赏。不过那时，东道主的突然生病，让我感到十分的不安，顾不上去考虑其他的事情。
‘我希望我说的话，没有什么地方伤害到你。’我说道。
‘哦，你的确触及到我的痛处。可我很想知道，你是如何知道的，你了解的情况有多少？’他以半开玩笑的语气说道，但是他眼神内的惊骇，仍然没有彻底褪去。
‘这并不难。’我说道，‘我们那天在小艇里，你将袖子卷起来去捉鱼，我看到了刺在你胳臂弯上的ja两字，字形依然清晰，可是笔画却被抹擦得不清晰了，字的周围还染着墨迹，表明你后来曾努力要抹去那字迹。因此可推测这两个缩写字母，你原本是很熟悉的，后来却希望把它忘记。’
‘你的眼力真是厉害！’他松了一口气，说道：‘这事你说得完全正确，不过我们无须去说它了，所有鬼魂当中，最凶恶的莫过于我们旧相知的阴魂了。咱们一起去弹子房，安安静静地去吸根烟吧！’
自那天之后，老特雷弗的态度对我尽管依然很亲切，可亲切中总掺杂着几丝疑虑。这一点就是他儿子也感觉到了。‘我爸爸可是被你吓了一跳。’小特雷弗说道，‘他再也搞不明白，哪些事情你知道，哪些事情你不清楚了。’根据我的观察，老特雷弗尽管避免流露出他的疑虑，可他内心的疑虑却十分强烈，举手投足间都隐隐约约流露出来了。我最终明白他的不安，是由于我引发的，就决心向他们辞别。但是，我准备离开的前一天，发生了一件看上去不大的事，这事后来证明是十分重要的。
那时我和特雷弗父子，正在花园草坪的椅子上坐着晒太阳，同时享受着布罗德的景色，一个女仆走过来禀报说，门外有个人要求见老特雷弗先生。
‘他叫什么名字？’老特雷弗问道。
‘他没有说。’
‘那么，他想做什么呢？’
‘他说你们认识的，他只是想和你聊一聊。’
‘好吧，你把他请到这里来。’很快走进来一个看上去瘦小而枯槁又猥琐的家伙，此人脚步拖沓，穿着一件敞开怀的夹克，袖口上沾着一块明显的柏油污痕，内穿一件红花格衬衫，下面是棉布裤子，脚蹬一双非常破旧的长筒靴。他那一张棕色瘦削的脸，透露出一副狡猾相，他一直面带笑容，露出一排参差不齐的黄牙。他的双手爬满了皱纹，半握着拳头，可以看出是水手们常见的姿态。当他精神萎靡地穿过草坪，向我们这边走来时，我清楚地听到老特雷弗喉中发出一种好似打嗝的声音，他一下子蹦出椅子，向屋里急匆匆奔去。几秒钟的时间，他又重新跑了回来，在他从我跟前经过时，我嗅到一股异常浓烈的白兰地酒味。
‘嗨，朋友！’他说道，‘你找我有何事？’
那名水手就站在那儿，两眼惶惑地盯着老特雷弗，仍然咧嘴笑着。
‘你难道不记得我了吗？’水手问道。
‘噢，啊，你一定是贺得森了。’老特雷弗惊奇地说道。
‘没错，我正是贺得森，先生。’这名水手说道，‘嗨，我们自从上次见面，已过去了30多年。现在，你已在你的家园中享受生活，可我依然挣扎在困苦中。’
‘哦，你应当清楚，过去的日子我并没忘记。’老特雷弗高声说，同时向水手走了过去，低语了几句话，而后又大嗓门地说道：“请你先去厨房吧，吃点儿或喝点儿什么，我保证会帮你安排一个位置。”
‘先生，谢谢你！’这名水手掠了一下自己的额发说道，‘我刚从航速为8海里的不定期货船上下来，在那船上我干了两年，又赶上人手少，因此非常需要休息。我想了一下，我只有去找贝多斯先生或者来打扰你了。’
‘啊！’老特雷弗高声大喊道，‘贝多斯先生在什么地方，你可知道？’
‘感谢上帝，先生，我的老朋友在什么地方，我全一清二楚。’这个人狞笑道，跟在女仆身后，匆匆向厨房方向走去。老特雷弗很模糊地告诉我们，他曾经和这个人同船去采矿。说完他就独自走进里边去，将我们撂在了草坪上。一小时之后，当我们走进屋的时候，看到老特雷弗胡乱地躺在餐厅的沙发上，已是喝得烂醉如泥了。在我的心里，这整个事件留下了极差的印象。所以，我第二天告别敦尼索普村的时候，完全没有任何惋惜。因为我感觉自己住在他家，肯定是导致我朋友为难的直接原因。
全部这些，发生在漫长假期的头一个月。我重新返回了伦敦寓所，在余下的数周时间做了一些有机化学实验。可是，深秋的一天，在邻近假期结束的时候，我接到了一封我朋友的电报，请我赶回敦尼索普村，并说他很需要获得我的指教与帮助。我自然丢下了其他的事，马上赶往北方了。
他在车站等我，坐在一辆双轮的单马车上，我一眼便发现，离开的这两个月来，我的朋友备受折磨，整个人变得非常消瘦，完全看不到了以前那种健谈开朗的性格。
‘我父亲命在旦夕。’他头一句话就这样说道。
‘怎么会呢？’我惊讶地喊叫道，‘发生了什么事？’
‘他中风了，因为神经遭到了严重刺激。今天一直处于极度危险中，我看他此时都不一定还活着。’
华生，你不难猜想，我听到这个意外消息时，有多么惊骇。
“是怎样引发的呢？”我问道。
‘喔，这便是关键点。请你先上车，我们在路上再细谈。你应该还有印象，在你走之前的那天晚上，我家来的那个家伙吧？’
‘当然有印象了。’
‘你可清楚，那天我们把谁请进屋了吗？’
‘不知道。’
‘噢，福尔摩斯，他是一个魔鬼！’他情绪激动高声喊道。
我惊讶地呆呆看着他。
‘对，他的确是一个魔鬼，从他来我家以后，安宁就彻底被毁坏了，我们再没享用过一分钟安宁。自那天夜晚开始，我的父亲就再没抬起头来，如今他的生命危在旦夕，心也完全碎了，这全是由于那个可恶的贺得森。’
‘那么，他有什么势力？’
‘哦，这恰是我需要设法搞清的。我父亲这样善良宽厚的长者，怎么会落入那个恶棍的魔爪中了呢？然而，我的朋友，福尔摩斯，你肯前来我真的很开心。我对你的判断和处事能力充满了信心，我知道，你会帮我想出一个最佳办法。’
我们的马车在乡村干净平坦的大路上疾驰，前方是布罗德的一抹斜阳，在落日的红霞中隐现。从左面的一片小树林背后，那位治安官屋顶上高高的烟囱与旗杆都可以望到了。
‘父亲让这家伙当园丁。’我的朋友说道，后来，那人很有意见，就提升他当了管家。全家好像完全被他操控了，他一天到晚地四处游荡，为所欲为。女仆们告诉我父亲，他酗酒成性且言语拙劣，父亲只是尽量提高女仆们的薪水，以弥补她们遭到的麻烦。这个混蛋常常划着我父亲的小船，带上我父亲最好的猎枪出去游猎，而他在如此做时，还总是目光斜视，满脸一副嘲讽、挖苦、目无一切的神情，假如他是我的同龄人，我把他打翻在地早不下20次了。哦，福尔摩斯，你可知道在这段时间，我唯有不停地克制自己。然而，我现在觉得，如果我不克制自己的话，情况或许反而会强许多。
唉，我们的境况一天比一天糟糕，贺得森这个混蛋气焰越发嚣张。有一天，他居然当着我的面，对我的父亲非常无礼，我就抓起他的肩膀将他推出了门。他闷头狗一般没出一声地溜走了，但那发青的脸与恶狠狠的眼睛，分明透露出一种恫吓的神情。在这之后，我不清楚我可怜的父亲与这个恶棍又做过何种交涉，第二天父亲来找我，吩咐我向贺得森道歉。你不难想象，我自然不肯，而且问父亲为何要容许如此一个混蛋，在我们家放肆无礼。
我父亲说道：‘啊，我亲爱的儿子，你说得完全正确，但是我的处境你不清楚呀！不过你肯定会知晓的，维克托，无论发生哪种事，我都会想办法让你知晓。可你现在，孩子，总不希望让你可怜的老爸伤心吧？’